In een plotwending die niemand zag aankomen (behalve misschien elke wildlife-ambtenaar in India), heeft een Instagram-video van een Tamil-filmster waarin hij een bedreigde gibbon knuffelt, een officieel onderzoek doen starten. Vikram, de bekroonde acteur uit Tamil Nadu, plaatste maandag een inmiddels verwijderde video waarin hij een lar gibbon knuffelt en ermee speelt. De bosbouwafdeling van de staat, die vermoedelijk niet op zoek is naar schattige content, heeft een onderzoek ingesteld naar hoe de gibbon in een privéwoning terechtkwam en of de regels voor het bezit en transport ervan zijn nageleefd.

Ambtenaren hebben niet geconcludeerd dat het dier is verhandeld, of dat Vikram het bezat of iets te maken had met de aankomst ervan in India. Vikram, wiens echte naam Kennedy John Victor is, heeft nog niet gereageerd, hoewel zijn PR-functionaris Yuvaraj aan BBC Tamil vertelde dat de media op de hoogte zouden worden gebracht als de acteur een verklaring aflegt. Lar gibbons, voor de niet-ingewijden, zijn kleine mensapen die inheems zijn in Zuidoost-Azië, bedekt met blonde of donkerbruine vacht en met een kenmerkende witte ring rond hun gezicht. Ze worden bedreigd door habitatverlies, jacht en de illegale handel in huisdieren, en hun internationale handel wordt streng gecontroleerd onder CITES.

Het dier werd gehouden in het huis van een familielid van Vikram in Chennai, de hoofdstad van de staat. Hoofd Wildlife Warden Rakesh Kumar Dogra vertelde aan BBC Tamil dat individuen een lar gibbon mogen houden met de juiste vergunningen en documentatie. "Er loopt een onderzoek naar waar de lar gibbon vandaan komt. Pas dan kunnen we zeggen of het illegaal is binnengebracht," zei hij, in een verklaring die suggereert dat het antwoord misschien geen daverend 'ja' is.

De zaak heeft nationaal nieuws gehaald, want natuurlijk. Vikram is een van de grootste namen in de Tamil-cinema, met een carrière die meer dan drie decennia beslaat en een reputatie voor het op zich nemen van onconventionele, fysiek veeleisende rollen. Blijkbaar was het knuffelen van een gibbon er daar één van.

Het onderzoek heeft ambtenaren op een spoor gezet dat zich uitstrekt over meer dan 2.000 km (1.240 mijl) naar de noordoostelijke staat Manipur. Een hoge bosbouwfunctionaris van Tamil Nadu, die anoniem aan BBC Tamil vertelde, zei dat het dier een van de acht lar gibbons was (vier mannetjes, vier vrouwtjes) die een man uit Manipur in 2020 op het PARIVESH-portaal van de overheid had aangegeven, met Maleisië als land van herkomst. Uit gegevens blijkt dat op 5 juni van dit jaar één mannetje en twee vrouwtjes lar gibbons werden overgebracht van Manipur naar een persoon in Perundurai in het Erode-district van Tamil Nadu, met als opgegeven doel adoptie. Maar onderzoekers hebben geen documentatie gevonden waaruit blijkt dat toestemming van de Chief Wildlife Warden van Tamil Nadu is verkregen voor de dieren om de staat binnen te komen.

Twee maanden later, op 5 augustus, werden één mannetje en één vrouwtje gibbon overgebracht van Perundurai naar het familielid van Vikram in Chennai, volgens het onderzoek van de Bosbouwafdeling. Onderzoekers proberen nu de exacte herkomst van de gibbons vast te stellen en of de nodige documentatie aanwezig was in elke fase van hun reis. Wildlife-activisten hebben ook vragen gesteld over hoe de dieren oorspronkelijk India binnenkwamen, erop wijzend dat Manipur grenst aan Myanmar en dat het noordoosten van India is aangemerkt als een route voor illegale handel in wilde dieren, hoewel de autoriteiten in dit geval geen smokkel hebben geconcludeerd.

De Bosbouwafdeling van Tamil Nadu onderzoekt de documentatie, inclusief of de regels voor internationaal transport en bezit van CITES-genoteerde dieren zijn nageleefd. Het Wildlife Crime Control Bureau (WCCB), een federaal agentschap, heeft zich ook ermee bemoeid. Thenmozhi, de adjunct-directeur van het bureau voor de zuidelijke zone, vertelde aan BBC Tamil dat het aan wildlife-ambtenaren in Chennai heeft geschreven om documenten te verifiëren en passende maatregelen te nemen. "De lar gibbon is geclassificeerd als een beschermde soort onder deze overeenkomst. Ze moeten alleen als beschermde dieren worden behandeld," zei ze, verwijzend naar CITES.

Deze zaak komt te midden van bredere bezorgdheid over illegale handel in exotische dieren naar India. In de afgelopen jaren hebben douanebeambten...