In una svolta che nessuno aveva previsto (tranne, forse, ogni funzionario della fauna selvatica in India), il video su Instagram di una star del cinema tamil che abbraccia un gibbone in via di estinzione ha scatenato un'indagine ufficiale. Vikram, l'attore premio Oscar del Tamil Nadu, ha pubblicato lunedì un video, poi cancellato, in cui abbraccia e gioca con un gibbone dalle mani bianche. Il dipartimento forestale dello stato, presumibilmente non interessato a contenuti adorabili, ha avviato un'inchiesta su come il gibbone sia finito in una casa privata e se siano state rispettate le norme che ne regolano il possesso e il trasferimento.

I funzionari non hanno concluso che l'animale sia stato trafficato, o che Vikram lo possedesse o avesse qualcosa a che fare con il suo arrivo in India. Vikram, il cui vero nome è Kennedy John Victor, non ha ancora commentato, anche se il suo addetto stampa Yuvaraj ha detto alla BBC Tamil che i media saranno informati se l'attore rilascerà una dichiarazione. I gibboni dalle mani bianche, per i non iniziati, sono piccole scimmie originarie del sud-est asiatico, ricoperte di pelliccia bionda o marrone scuro con un caratteristico anello bianco intorno al viso. Sono in via di estinzione, minacciati dalla perdita dell'habitat, dalla caccia e dal commercio illegale di animali domestici, e il loro commercio internazionale è strettamente controllato dalla CITES.

L'animale era tenuto nella casa di un parente di Vikram a Chennai, la capitale dello stato. Il capo guardiano della fauna selvatica Rakesh Kumar Dogra ha detto alla BBC Tamil che i privati possono tenere un gibbone dalle mani bianche con i permessi e la documentazione adeguati. "È in corso un'indagine sulla provenienza del gibbone. Solo allora potremo dire se è stato portato illegalmente", ha detto, in una dichiarazione che suggerisce che la risposta potrebbe non essere un sonoro 'sì'.

Il caso ha fatto notizia a livello nazionale, perché ovviamente. Vikram è uno dei nomi più importanti del cinema tamil, con una carriera che dura da oltre tre decenni e una reputazione per aver accettato ruoli non convenzionali e fisicamente impegnativi. A quanto pare, abbracciare un gibbone era uno di questi.

L'indagine ha portato i funzionari su una pista che si estende per oltre 2.000 km (1.240 miglia) fino allo stato nord-orientale del Manipur. Un alto funzionario forestale del Tamil Nadu, parlando in forma anonima alla BBC Tamil, ha detto che l'animale era tra otto gibboni dalle mani bianche (quattro maschi, quattro femmine) che un uomo del Manipur aveva dichiarato sul portale governativo PARIVESH nel 2020, con la Malesia come paese di origine. I documenti mostrano che il 5 giugno di quest'anno, un maschio e due femmine di gibbone sono stati trasferiti dal Manipur a una persona a Perundurai nel distretto di Erode del Tamil Nadu, per il dichiarato scopo di adozione. Ma gli investigatori non hanno trovato documentazione che mostri il permesso del capo guardiano della fauna selvatica del Tamil Nadu per l'ingresso degli animali nello stato.

Due mesi dopo, il 5 agosto, un maschio e una femmina di gibbone sono stati trasferiti da Perundurai al parente di Vikram a Chennai, secondo l'indagine del dipartimento forestale. Gli investigatori stanno ora cercando di stabilire le origini precise dei gibboni e se la documentazione necessaria fosse in atto in ogni fase del loro viaggio. Gli attivisti per la fauna selvatica hanno anche sollevato domande su come gli animali siano entrati originariamente in India, notando che il Manipur confina con la Birmania e che il nord-est dell'India è stato segnalato come rotta per il commercio illegale di fauna selvatica, anche se le autorità non hanno concluso che ci sia stato traffico in questo caso.

Il dipartimento forestale del Tamil Nadu sta esaminando la documentazione, incluso se siano state seguite le norme che regolano il movimento internazionale e il possesso di animali elencati nella CITES. Anche l'Ufficio per il controllo dei crimini contro la fauna selvatica (WCCB), un'agenzia federale, è stato coinvolto. Thenmozhi, vicedirettore della zona meridionale dell'ufficio, ha detto alla BBC Tamil che ha scritto ai funzionari della fauna selvatica di Chennai chiedendo loro di verificare i documenti e intraprendere le azioni appropriate. "Il gibbone dalle mani bianche è classificato come specie protetta ai sensi di questo accordo. Dovrebbero essere trattati solo come animali protetti", ha detto, riferendosi alla CITES.

Questo caso arriva in un contesto di più ampia preoccupazione per il commercio illegale di animali esotici in India. Negli ultimi anni, i funzionari doganali