I en plot twist som ingen såg komma (utom, kanske, varje viltvårdsansvarig i Indien), har en tamilsk filmstjärnas Instagram-video av sig själv som kramar en utrotningshotad gibbon utlöst en officiell utredning. Vikram, den prisbelönta skådespelaren från Tamil Nadu, publicerade på måndagen en nu raderad video där han kramar och leker med en lar-gibbon. Statens skogsavdelning, som förmodligen inte är ute efter gulligt innehåll, har inlett en utredning om hur gibbonen hamnade i ett privat hem och om reglerna för innehav och överföring följdes.

Tjänstemän har inte dragit slutsatsen att djuret smugglats, eller att Vikram ägde det eller hade något att göra med dess ankomst till Indien. Vikram, vars riktiga namn är Kennedy John Victor, har ännu inte kommenterat, även om hans PR-ansvarige Yuvaraj berättade för BBC Tamil att media skulle informeras om skådespelaren utfärdar ett uttalande. Lar-gibboner, för den oinvigde, är små apor hemmahörande i Sydostasien, täckta med blont eller mörkbrunt hår med en distinkt vit ring runt ansiktet. De är utrotningshotade, hotade av habitatförlust, jakt och illegal handel med husdjur, och deras internationella handel är strikt kontrollerad under CITES.

Djuret hölls i hemmet hos en släkting till Vikram i Chennai, delstatshuvudstaden. Chefen för viltvården, Rakesh Kumar Dogra, berättade för BBC Tamil att individer kan hålla en lar-gibbon med rätt tillstånd och dokumentation. "En utredning pågår om var lar-gibbonen kom ifrån. Först då kan vi säga om den fördes in illegalt," sade han, i ett uttalande som antyder att svaret kanske inte är ett rungande 'ja'.

Fallet har blivit riksnyheter, för det har det förstås. Vikram är en av de största namnen inom tamilsk film, med en karriär som sträcker sig över tre decennier och ett rykte för att ta sig an okonventionella, fysiskt krävande roller. Tydligen var en av dem att krama en gibbon.

Utredningen har lett tjänstemän på en resa som sträcker sig över 2 000 km (1 240 miles) till den nordöstra delstaten Manipur. En högt uppsatt skogstjänsteman från Tamil Nadu, som talade anonymt med BBC Tamil, sade att djuret var bland åtta lar-gibboner (fyra hanar, fyra honor) som en man baserad i Manipur hade deklarerat på regeringens PARIVESH-portal 2020, med Malaysia som ursprungsland. Register visar att den 5 juni i år överfördes en hane och två honor från Manipur till en person i Perundurai i Erode-distriktet i Tamil Nadu, för det angivna syftet adoption. Men utredare har inte hittat dokumentation som visar att tillstånd från Tamil Nadus viltvårdschef erhölls för att djuren skulle föras in i delstaten.

Två månader senare, den 5 augusti, överfördes en hane och en hona från Perundurai till Vikrams släkting i Chennai, enligt skogsavdelningens utredning. Utredare försöker nu fastställa gibbonernas exakta ursprung och om nödvändig dokumentation fanns på plats i varje steg av deras resa. Djurrättsaktivister har också väckt frågor om hur djuren ursprungligen kom in i Indien, och noterat att Manipur gränsar till Myanmar och att Indiens nordöstra del har flaggats som en rutt för illegal vilt handel, även om myndigheterna inte har dragit slutsatsen att det rör sig om smuggling i detta fall.

Tamil Nadus skogsavdelning granskar dokumentation, inklusive om regler för internationell förflyttning och innehav av CITES-listade djur följdes. Wildlife Crime Control Bureau (WCCB), en federal myndighet, har också engagerat sig. Thenmozhi, byråns biträdande direktör för södra zonen, berättade för BBC Tamil att den hade skrivit till viltvårdstjänstemän i Chennai och bett dem verifiera dokument och vidta lämpliga åtgärder. "Lar-gibbonen är klassificerad som en skyddad art under detta avtal. De bör endast hanteras som skyddade djur," sade hon, med hänvisning till CITES.

Detta fall kommer mitt i en bredare oro över illegal handel med exotiska djur till Indien. Under de senaste åren har tulltjänstemän...