En un giro de la trama que nadie vio venir (excepto, quizás, todos los funcionarios de vida silvestre en India), el video de una estrella del cine tamil acariciando a un gibón en peligro de extinción ha provocado una investigación oficial. Vikram, el actor galardonado de Tamil Nadu, publicó el lunes un video ya eliminado en el que se le ve abrazando y jugando con un gibón de manos blancas. El departamento forestal del estado, presumiblemente no interesado en contenido adorable, ha iniciado una investigación sobre cómo el gibón terminó en una casa privada y si se siguieron las reglas que rigen su posesión y transferencia.

Los funcionarios no han concluido que el animal fuera traficado, ni que Vikram lo poseyera o tuviera algo que ver con su llegada a India. Vikram, cuyo nombre real es Kennedy John Victor, aún no ha comentado, aunque su oficial de relaciones públicas Yuvaraj dijo a BBC Tamil que los medios serían informados si el actor emite un comunicado. Los gibones de manos blancas, para los no iniciados, son pequeños simios nativos del sudeste asiático, cubiertos de pelo rubio o marrón oscuro con un distintivo anillo blanco alrededor de la cara. Están en peligro de extinción, amenazados por la pérdida de hábitat, la caza y el comercio ilegal de mascotas, y su comercio internacional está estrictamente controlado bajo CITES.

El animal estaba siendo mantenido en la casa de un pariente de Vikram en Chennai, la capital del estado. El guardián principal de vida silvestre, Rakesh Kumar Dogra, dijo a BBC Tamil que los individuos pueden tener un gibón de manos blancas con los permisos y la documentación adecuados. "Se está llevando a cabo una investigación sobre de dónde vino el gibón. Solo entonces podremos decir si fue traído ilegalmente", dijo, en una declaración que sugiere que la respuesta podría no ser un rotundo 'sí'.

El caso ha llegado a los titulares nacionales, porque por supuesto que lo ha hecho. Vikram es uno de los nombres más importantes del cine tamil, con una carrera que abarca más de tres décadas y una reputación por asumir papeles poco convencionales y físicamente exigentes. Aparentemente, acariciar a un gibón era uno de ellos.

La investigación ha llevado a los funcionarios por un rastro que se extiende más de 2.000 km (1.240 millas) hasta el estado nororiental de Manipur. Un alto funcionario forestal de Tamil Nadu, que habló anónimamente con BBC Tamil, dijo que el animal estaba entre ocho gibones de manos blancas (cuatro machos, cuatro hembras) que un hombre de Manipur había declarado en el portal PARIVESH del gobierno en 2020, con Malasia como país de origen. Los registros muestran que el 5 de junio de este año, un macho y dos hembras de gibón de manos blancas fueron transferidos de Manipur a una persona en Perundurai, en el distrito de Erode de Tamil Nadu, con el propósito declarado de adopción. Pero los investigadores no han encontrado documentación que muestre que se obtuvo el permiso del guardián principal de vida silvestre de Tamil Nadu para que los animales entraran al estado.

Dos meses después, el 5 de agosto, un gibón macho y una hembra fueron transferidos de Perundurai al pariente de Vikram en Chennai, según la investigación del Departamento Forestal. Los investigadores ahora están tratando de establecer los orígenes precisos de los gibones y si la documentación necesaria estaba en su lugar en cada etapa de su viaje. Los activistas de vida silvestre también han planteado preguntas sobre cómo los animales entraron originalmente a India, señalando que Manipur limita con Myanmar y que el noreste de India ha sido señalado como una ruta para el comercio ilegal de vida silvestre, aunque las autoridades no han concluido que haya tráfico en este caso.

El Departamento Forestal de Tamil Nadu está examinando la documentación, incluido si se siguieron las reglas que rigen el movimiento internacional y la posesión de animales listados en CITES. La Oficina de Control de Delitos contra la Vida Silvestre (WCCB), una agencia federal, también se ha involucrado. Thenmozhi, subdirectora de la zona sur de la oficina, dijo a BBC Tamil que había escrito a los funcionarios de vida silvestre en Chennai pidiéndoles que verificaran los documentos y tomaran las medidas apropiadas. "El gibón de manos blancas está clasificado como una especie protegida bajo este acuerdo. Solo deben ser manejados como animales protegidos", dijo, refiriéndose a CITES.

Este caso se produce en medio de una preocupación más amplia sobre el comercio ilegal de animales exóticos hacia India. En los últimos años, los funcionarios de aduanas