Em uma reviravolta que ninguém viu chegando (exceto, talvez, todos os oficiais de vida selvagem na Índia), um vídeo de uma estrela do cinema tâmil abraçando um gibão ameaçado de extinção provocou uma investigação oficial. Vikram, o ator premiado de Tamil Nadu, postou na segunda-feira um vídeo agora deletado mostrando-o abraçando e brincando com um gibão-de-mãos-brancas. O departamento florestal do estado, presumivelmente não interessado em conteúdo adorável, lançou uma investigação sobre como o gibão foi parar em uma casa particular e se as regras que regem sua posse e transferência foram seguidas.
Os oficiais não concluíram que o animal foi traficado, ou que Vikram o possuía ou teve algo a ver com sua chegada à Índia. Vikram, cujo nome real é Kennedy John Victor, ainda não comentou, embora seu oficial de relações públicas Yuvaraj tenha dito à BBC Tamil que a mídia seria informada se o ator emitisse uma declaração. Gibões-de-mãos-brancas, para os não iniciados, são pequenos macacos nativos do sudeste asiático, cobertos de pelos loiros ou marrom-escuros com um anel branco distinto ao redor do rosto. Eles estão ameaçados de extinção, ameaçados pela perda de habitat, caça e comércio ilegal de animais de estimação, e seu comércio internacional é estritamente controlado pela CITES.
O animal estava sendo mantido na casa de um parente de Vikram em Chennai, a capital do estado. O chefe de vida selvagem Rakesh Kumar Dogra disse à BBC Tamil que indivíduos podem manter um gibão-de-mãos-brancas com as devidas licenças e documentação. "Uma investigação está em andamento sobre a origem do gibão-de-mãos-brancas. Só então podemos dizer se foi trazido ilegalmente", disse ele, em uma declaração que sugere que a resposta pode não ser um sonoro 'sim'.
O caso virou manchete nacional, porque claro que virou. Vikram é um dos maiores nomes do cinema tâmil, com uma carreira que abrange mais de três décadas e uma reputação por assumir papéis não convencionais e fisicamente exigentes. Aparentemente, abraçar um gibão foi um deles.
A investigação levou os oficiais a uma trilha que se estende por mais de 2.000 km (1.240 milhas) até o estado nordestino de Manipur. Um oficial sênior da floresta de Tamil Nadu, falando anonimamente à BBC Tamil, disse que o animal estava entre oito gibões-de-mãos-brancas (quatro machos, quatro fêmeas) que um homem baseado em Manipur declarou no portal PARIVESH do governo em 2020, com a Malásia listada como país de origem. Registros mostram que em 5 de junho deste ano, um macho e duas fêmeas de gibões-de-mãos-brancas foram transferidos de Manipur para uma pessoa em Perundurai, no distrito de Erode, em Tamil Nadu, com o propósito declarado de adoção. Mas os investigadores não encontraram documentação mostrando permissão do Chefe de Vida Selvagem de Tamil Nadu para os animais entrarem no estado.
Dois meses depois, em 5 de agosto, um gibão macho e uma fêmea foram transferidos de Perundurai para o parente de Vikram em Chennai, de acordo com a investigação do Departamento Florestal. Os investigadores agora estão tentando estabelecer as origens precisas dos gibões e se a documentação necessária estava em vigor em cada estágio de sua jornada. Ativistas da vida selvagem também levantaram questões sobre como os animais entraram originalmente na Índia, observando que Manipur faz fronteira com Mianmar e o nordeste da Índia foi sinalizado como rota para o comércio ilegal de vida selvagem, embora as autoridades não tenham concluído tráfico neste caso.
O Departamento Florestal de Tamil Nadu está examinando a documentação, incluindo se as regras que regem o movimento internacional e a posse de animais listados na CITES foram seguidas. O Bureau de Controle de Crimes contra a Vida Selvagem (WCCB), uma agência federal, também se envolveu. Thenmozhi, diretora adjunta da Zona Sul do bureau, disse à BBC Tamil que escreveu aos oficiais de vida selvagem em Chennai pedindo que verificassem documentos e tomassem as medidas apropriadas. "O gibão-de-mãos-brancas é classificado como uma espécie protegida sob este acordo. Eles só devem ser tratados como animais protegidos", disse ela, referindo-se à CITES.
Este caso surge em meio a uma preocupação mais ampla sobre o comércio ilegal de animais exóticos na Índia. Nos últimos anos, oficiais alfandegários