Dans un retournement de situation que personne n'avait vu venir (sauf, peut-être, tous les responsables de la faune en Inde), la vidéo Instagram d'une star du cinéma tamoul se faisant câliner par un gibbon menacé a déclenché une enquête officielle. Vikram, l'acteur primé originaire du Tamil Nadu, a publié lundi une vidéo désormais supprimée où on le voit serrer dans ses bras et jouer avec un gibbon à favoris blancs. Le département des forêts de l'État, probablement pas intéressé par du contenu adorable, a ouvert une enquête pour déterminer comment le gibbon s'est retrouvé dans une maison privée et si les règles régissant sa possession et son transfert ont été respectées.

Les responsables n'ont pas conclu que l'animal avait été trafiqué, ni que Vikram en était propriétaire ou avait un quelconque rôle dans son arrivée en Inde. Vikram, de son vrai nom Kennedy John Victor, n'a pas encore commenté, bien que son attaché de presse Yuvaraj ait déclaré à BBC Tamil que les médias seraient informés si l'acteur faisait une déclaration. Les gibbons à favoris blancs, pour les non-initiés, sont de petits singes originaires d'Asie du Sud-Est, couverts de fourrure blonde ou brun foncé avec un anneau blanc distinctif autour du visage. Ils sont menacés, en danger en raison de la perte d'habitat, de la chasse et du commerce illégal d'animaux de compagnie, et leur commerce international est strictement contrôlé par la CITES.

L'animal était gardé au domicile d'un parent de Vikram à Chennai, la capitale de l'État. Le garde forestier en chef Rakesh Kumar Dogra a déclaré à BBC Tamil que les particuliers peuvent garder un gibbon à favoris blancs avec les permis et la documentation appropriés. « Une enquête est en cours pour déterminer d'où vient le gibbon. Ce n'est qu'à ce moment-là que nous pourrons dire s'il a été importé illégalement », a-t-il déclaré, dans une déclaration qui suggère que la réponse pourrait ne pas être un « oui » retentissant.

L'affaire a fait la une des journaux nationaux, parce que bien sûr. Vikram est l'un des plus grands noms du cinéma tamoul, avec une carrière s'étendant sur plus de trois décennies et une réputation pour des rôles non conventionnels et physiquement exigeants. Apparemment, câliner un gibbon en faisait partie.

L'enquête a conduit les responsables sur une piste s'étendant sur plus de 2 000 km (1 240 miles) jusqu'à l'État du Manipur, dans le nord-est. Un haut responsable des forêts du Tamil Nadu, s'exprimant anonymement auprès de BBC Tamil, a déclaré que l'animal faisait partie de huit gibbons à favoris blancs (quatre mâles, quatre femelles) qu'un homme basé au Manipur avait déclarés sur le portail PARIVESH du gouvernement en 2020, avec la Malaisie comme pays d'origine. Les registres montrent que le 5 juin de cette année, un mâle et deux femelles gibbons à favoris blancs ont été transférés du Manipur à une personne à Perundurai dans le district d'Erode au Tamil Nadu, dans le but déclaré d'adoption. Mais les enquêteurs n'ont pas trouvé de documentation montrant que l'autorisation du garde forestier en chef du Tamil Nadu avait été obtenue pour que les animaux entrent dans l'État.

Deux mois plus tard, le 5 août, un mâle et une femelle gibbon ont été transférés de Perundurai au parent de Vikram à Chennai, selon l'enquête du département des forêts. Les enquêteurs tentent maintenant d'établir les origines précises des gibbons et de vérifier si la documentation nécessaire était en place à chaque étape de leur voyage. Les militants de la protection de la faune ont également soulevé des questions sur la manière dont les animaux sont initialement entrés en Inde, notant que le Manipur borde le Myanmar et que le nord-est de l'Inde a été signalé comme une route pour le commerce illégal d'espèces sauvages, bien que les autorités n'aient pas conclu à un trafic dans cette affaire.

Le département des forêts du Tamil Nadu examine la documentation, notamment si les règles régissant le mouvement international et la possession d'animaux inscrits à la CITES ont été respectées. Le Bureau de contrôle de la criminalité liée aux espèces sauvages (WCCB), une agence fédérale, s'est également impliqué. Thenmozhi, directrice adjointe de la zone sud du bureau, a déclaré à BBC Tamil qu'il avait écrit aux responsables de la faune à Chennai pour leur demander de vérifier les documents et de prendre les mesures appropriées. « Le gibbon à favoris blancs est classé comme espèce protégée en vertu de cet accord. Ils ne doivent être traités que comme des animaux protégés », a-t-elle déclaré, en référence à la CITES.

Cette affaire survient dans un contexte de préoccupation plus large concernant le commerce illégal d'animaux exotiques en Inde. Ces dernières années, les douaniers