Dans un rebondissement qui ferait tourner la tête à un historien de la médecine, une nouvelle étude dirigée par le Dr Melandri Vlok de l'Université Charles Sturt suggère que les restes squelettiques d'enfants du Vietnam préhistorique remettent en question la croyance de longue date selon laquelle la transmission congénitale des maladies tréponémiques est une preuve irréfutable de syphilis vénérienne. Au lieu de cela, ces os anciens indiquent que d'autres formes moins scandaleuses de ces maladies - comme le pian - pourraient également être transmises de la mère à l'enfant.

La recherche, publiée dans l'International Journal of Osteoarchaeology, a examiné 309 individus provenant de 16 sites archéologiques à travers le Vietnam, couvrant une période allant de 10 000 à 1 000 ans avant le présent. Parmi eux, trois jeunes enfants présentaient des signes indiscutables de tréponématose congénitale - un groupe qui comprend la syphilis, le pian et la syphilis endémique - avec des anomalies dentaires distinctives et des lésions squelettiques datant d'au moins 3 500 ans.

Mais voici le hic : le schéma global d'infection sur ces sites, en particulier à Man Bac dans le nord du Vietnam, ne pointe pas vers la syphilis vénérienne. La plupart des cas concernaient des enfants et des adolescents, ce qui est plus cohérent avec des formes non vénériennes comme le pian, transmis par contact cutané plutôt que par... eh bien, d'autres activités. Comme le dit le Dr Vlok : « L'épidémiologie du site pointe fortement vers une forme non vénérienne de la maladie tréponémique. Pourtant, nous voyons encore des preuves de transmission congénitale. C'est la partie surprenante. »

Cette découverte jette une clé dans le débat de longue date sur les origines de la syphilis, en particulier la question de savoir si elle existait en dehors des Amériques avant Christophe Colomb. Pendant des décennies, les scientifiques ont utilisé l'infection congénitale comme preuve de la syphilis précolombienne, mais cette étude suggère que cette hypothèse est aussi fiable qu'une théière en chocolat. « Certains cas précédemment étiquetés comme syphilis congénitale pourraient représenter des maladies entièrement différentes », prévient le Dr Vlok.

L'équipe, comprenant la co-auteure principale Mme Minh Tran de l'Université des Philippines, Diliman, souligne également les défis de l'étude des maladies anciennes dans les régions tropicales, où la préservation de l'ADN est aussi bonne qu'une chance de boule de neige en enfer, et où les préoccupations éthiques concernant l'échantillonnage destructif sont de plus en plus au premier plan.

En fin de compte, les chercheurs soutiennent que les maladies tréponémiques ont une histoire bien plus complexe que ce que nous leur avons accordé, et les études futures devraient se concentrer sur la façon dont ces agents pathogènes ont évolué avec les populations humaines - surtout alors que le pian réémerge en raison de la crise climatique. Alors, la prochaine fois que vous entendrez parler de la syphilis, rappelez-vous : ce n'est peut-être pas la seule maladie tréponémique avec une histoire de transmission de la mère à l'enfant à raconter.