의학사가의 머리를 어지럽게 만들 반전 속에서, 찰스 스터트 대학의 멜란드리 블록 박사가 이끄는 새로운 연구는 베트남 선사 시대 어린이들의 해골 유해가 선천성 트레포네마 질환의 전염이 성병 매독의 결정적 증거라는 오랜 믿음에 도전하고 있음을 시사합니다. 대신, 이 고대 뼈들은 덜 추문적인 다른 형태의 질병(예: 요스)도 산모에서 아이에게 전염될 수 있음을 암시합니다.

국제 골고고학 저널에 게재된 이 연구는 베트남 전역의 16개 고고학 유적지에서 발굴된 309명의 개인을 조사했으며, 이들은 현재로부터 10,000년에서 1,000년 전에 해당합니다. 그중 세 명의 어린이는 선천성 트레포네마토시스(매독, 요스, 풍토성 매독을 포함하는 그룹)의 명백한 징후를 보였으며, 특징적인 치아 이상과 골격 병변이 최소 3,500년 전으로 거슬러 올라갑니다.

하지만 여기서 중요한 점은, 특히 북부 베트남의 만박 유적지에서 나타난 전반적인 감염 패턴이 성병 매독을 가리키지 않는다는 것입니다. 대부분의 사례는 어린이와 청소년에게서 발생했으며, 이는 피부 접촉을 통해 전파되는 요스와 같은 비성병 형태와 더 일치합니다. 블록 박사는 "유적지의 역학은 비성병 형태의 트레포네마 질환을 강력히 시사합니다. 그런데도 우리는 여전히 선천성 전염의 증거를 봅니다. 그것이 놀라운 부분입니다."라고 말합니다.

이 발견은 매독의 기원에 대한 오랜 논쟁, 특히 콜럼버스 이전에 아메리카 대륙 밖에 존재했는지 여부에 대한 질문에 큰 혼란을 일으킵니다. 수십 년 동안 과학자들은 선천성 감염을 콜럼버스 이전 매독의 증거로 사용해 왔지만, 이 연구는 그 가정이 초콜릿 찻주전자만큼이나 신뢰할 수 있음을 시사합니다. 블록 박사는 "이전에 선천성 매독으로 분류된 일부 사례는 완전히 다른 질병을 나타낼 수 있습니다."라고 경고합니다.

공동 주저자인 필리핀 대학 딜리만의 민 트란 씨를 포함한 연구팀은 또한 열대 지역에서 고대 질병을 연구하는 어려움을 강조합니다. 그곳에서 DNA 보존은 지옥에서 눈덩이의 가능성만큼이나 어렵고, 파괴적 샘플링에 대한 윤리적 우려가 점점 더 중요해지고 있습니다.

궁극적으로 연구자들은 트레포네마 질환이 우리가 인정한 것보다 훨씬 더 복잡한 역사를 가지고 있으며, 미래 연구는 특히 기후 위기로 인해 요스가 다시 부상하고 있는 상황에서 이러한 병원체가 인간 개체군과 함께 어떻게 진화했는지에 초점을 맞춰야 한다고 주장합니다. 그러니 다음에 매독에 대해 듣게 되면, 기억하세요: 산모에서 아이로 전염되는 이야기를 가진 트레포네마 질환은 매독만이 아닐 수 있습니다.