I en plot twist som skulle få en medicinhistorikers huvud att snurra, antyder en ny studie ledd av Dr. Melandri Vlok från Charles Sturt University att skelettresterna av barn från förhistoriska Vietnam utmanar den långvariga uppfattningen att medfödd överföring av treponemala sjukdomar är ett rykande gevär för venerisk syfilis. Istället antyder dessa gamla ben att andra, mindre skandalösa former av dessa sjukdomar - som yaws - också kan överföras från mor till barn.

Forskningen, publicerad i International Journal of Osteoarchaeology, undersökte 309 individer från 16 arkeologiska platser i Vietnam, från 10 000 till 1 000 år före nutid. Bland dem visade tre små barn omisskännliga tecken på medfödd treponematos - en grupp som inkluderar syfilis, yaws och endemisk syfilis - med distinkta dentala abnormiteter och skelettlesioner som dateras till minst 3 500 år tillbaka.

Men här är knorren: det övergripande mönstret av infektion på dessa platser, särskilt vid Man Bac i norra Vietnam, pekar bort från venerisk syfilis. De flesta fallen var bland barn och ungdomar, vilket är mer förenligt med icke-veneriska former som yaws, som sprids genom hudkontakt snarare än... ja, andra aktiviteter. Som Dr. Vlok uttrycker det: "Epidemiologin på platsen pekar starkt mot en icke-venerisk form av treponemal sjukdom. Ändå ser vi fortfarande bevis på medfödd överföring. Det är det överraskande."

Denna upptäckt kastar en skiftnyckel i den långvariga debatten om syfilis ursprung, särskilt frågan om den fanns utanför Amerika före Columbus. I decennier har forskare använt medfödd infektion som bevis för precolumbiansk syfilis, men denna studie antyder att antagandet kan vara lika pålitligt som en chokladtekanna. "Vissa fall som tidigare klassificerats som medfödd syfilis kan representera helt andra sjukdomar," varnar Dr. Vlok.

Teamet, inklusive medförfattaren Ms Minh Tran från University of the Philippines, Diliman, lyfter också fram utmaningarna med att studera gamla sjukdomar i tropiska regioner, där DNA-bevarande är ungefär lika bra som en snöbolls chans i helvetet, och etiska bekymmer om destruktiv provtagning blir allt mer centrala.

Slutligen argumenterar forskarna för att treponemala sjukdomar har en långt mer komplex historia än vi gett dem kredit för, och framtida studier bör fokusera på hur dessa patogener utvecklades tillsammans med mänskliga populationer - särskilt eftersom yaws återuppstår på grund av klimatkrisen. Så nästa gång du hör talas om syfilis, kom ihåg: det kanske inte är den enda treponemala sjukdomen med en mor-till-barn-överföringshistoria att berätta.