医療史家の頭を回転させるような展開だが、チャールズ・スタート大学のメランドリ・ヴロック博士が主導した新しい研究によると、先史時代のベトナムの子どもの骨格遺物が、トレポネーマ病の先天性感染が性病梅毒の決定的証拠であるという長年の信念に疑問を投げかけている。代わりに、これらの古代の骨は、ヨーズなどのあまりスキャンダラスでない他の形態の病気も母から子へ伝染する可能性があることを示唆している。

国際骨考古学ジャーナルに掲載されたこの研究では、ベトナム全土の16の遺跡から、現在から1万年前から1000年前までの309体の個体を調査した。そのうち、3人の幼児が先天性トレポネーマ症（梅毒、ヨーズ、風土性梅毒を含む）の明確な兆候を示しており、特徴的な歯の異常と骨の病変は少なくとも3500年前に遡る。

しかし、ここが肝心な点だ。これらの遺跡、特にベトナム北部のマンバック遺跡での感染パターン全体は、性病梅毒からはかけ離れている。症例の大半は子どもと青年であり、これは皮膚接触によって広がるヨーズなどの非性病形態とより一致する。ヴロック博士は「遺跡の疫学は、非性病形態のトレポネーマ病を強く示唆している。それでもなお、先天性感染の証拠が見られる。それが驚くべき点だ」と述べている。

この発見は、梅毒の起源に関する長年の論争、特にコロンブス以前にアメリカ大陸外に存在したかどうかという問題に一石を投じるものだ。数十年にわたり、科学者たちは先天性感染をコロンブス以前の梅毒の証拠として用いてきたが、この研究はその仮定がチョコレート製のティーポットと同じくらい信頼できない可能性を示唆している。「以前に先天性梅毒と分類された症例の一部は、まったく異なる病気を表しているかもしれない」とヴロック博士は警告する。

チームは、フィリピン大学ディリマン校のミン・チャン氏を共同筆頭著者として含み、熱帯地域での古代疾患の研究における課題も強調している。そこではDNAの保存状態は雪だるまが地獄で生き残る確率と同程度であり、破壊的サンプリングに関する倫理的懸念がますます重要になっている。

最終的に、研究者らはトレポネーマ病は私たちが考えていたよりもはるかに複雑な歴史を持っており、将来の研究はこれらの病原体が人類集団とともにどのように進化してきたかに焦点を当てるべきだと主張している。特に気候危機によりヨーズが再浮上しているからだ。だから、次に梅毒について聞いたときは、覚えておいてほしい。母から子への伝染の物語を持つトレポネーマ病は、それだけではないかもしれない。