In een plotwending die de hoofden van medisch historici zou doen tollen, suggereert een nieuwe studie onder leiding van Dr. Melandri Vlok van de Charles Sturt Universiteit dat de skeletresten van kinderen uit prehistorisch Vietnam de lang gekoesterde overtuiging uitdagen dat congenitale overdracht van treponemale ziekten een doorslaggevend bewijs is voor venerische syfilis. In plaats daarvan wijzen deze oude botten erop dat andere, minder schandalige vormen van deze ziekten - zoals framboesia - ook van moeder op kind kunnen worden overgedragen.

Het onderzoek, gepubliceerd in het International Journal of Osteoarchaeology, onderzocht 309 individuen van 16 archeologische vindplaatsen in Vietnam, variërend van 10.000 tot 1.000 jaar voor heden. Onder hen vertoonden drie jonge kinderen onmiskenbare tekenen van congenitale treponematose - een groep die syfilis, framboesia en endemische syfilis omvat - met kenmerkende tandafwijkingen en skeletlaesies die minstens 3.500 jaar oud zijn.

Maar hier is de clou: het algehele infectiepatroon op deze vindplaatsen, met name bij Man Bac in Noord-Vietnam, wijst weg van venerische syfilis. De meeste gevallen betroffen kinderen en adolescenten, wat meer consistent is met niet-venerische vormen zoals framboesia, verspreid via huidcontact in plaats van... nou ja, andere activiteiten. Zoals Dr. Vlok het zegt: "De epidemiologie van de vindplaats wijst sterk op een niet-venerische vorm van treponemale ziekte. Toch zien we nog steeds bewijs van congenitale overdracht. Dat is het verrassende deel."

Deze ontdekking gooit een spaak in het wiel van het langlopende debat over de oorsprong van syfilis, met name de vraag of het buiten Amerika bestond vóór Columbus. Decennialang hebben wetenschappers congenitale infectie gebruikt als bewijs voor precolumbiaanse syfilis, maar deze studie suggereert dat die aanname misschien even betrouwbaar is als een chocolade theepot. "Sommige gevallen die eerder als congenitale syfilis werden bestempeld, kunnen heel andere ziekten vertegenwoordigen," waarschuwt Dr. Vlok.

Het team, waaronder co-hoofdauteur Mevrouw Minh Tran van de Universiteit van de Filipijnen, Diliman, benadrukt ook de uitdagingen van het bestuderen van oude ziekten in tropische regio's, waar DNA-bewaring ongeveer zo goed is als een sneeuwbal in de hel, en ethische bezwaren tegen destructieve bemonstering steeds meer op de voorgrond treden.

Uiteindelijk stellen de onderzoekers dat treponemale ziekten een veel complexere geschiedenis hebben dan we ze hebben toegeschreven, en toekomstige studies zouden zich moeten richten op hoe deze pathogenen evolueerden samen met menselijke populaties - vooral omdat framboesia opnieuw opkomt door de klimaatcrisis. Dus, de volgende keer dat je over syfilis hoort, onthoud: het is misschien niet de enige treponemale ziekte met een verhaal over overdracht van moeder op kind.