HUNTSVILLE, Ala. - De Amerikaanse Space Force heeft besloten dat twee extra wendbare ruimtevaartuigen precies zijn wat het nodig heeft, en voegt $28 miljoen toe aan een bestaand contract met Impulse Space. Dit brengt het totaal op ongeveer $62,8 miljoen en vergroot de rol van de startup in de militaire zoektocht om met ongekende snelheid te reageren op orbitale capriolen.

De contractwijziging zal Victus Salo 2 en Victus Salo 3 financieren, die gebruik zullen maken van Impulse's Mira-ruimtevaartuigen om door de overheid geleverde ladingen in een lage baan om de aarde te hosten. Want waarom zou je één Victus Salo hebben als je er drie kunt hebben? De oorspronkelijke overeenkomst van $34,8 miljoen in het kader van Small Business Innovation Research Phase 3, toegekend in 2024 door Space Systems Command's Space Safari-kantoor in samenwerking met de Defense Innovation Unit, dekte Victus Surgo en Victus Salo 1.

Victus Salo maakt deel uit van het bredere Tactically Responsive Space (TacRS)-programma van de Space Force, dat tot doel heeft de tijd te verkorten tussen 'Hé, we hebben een satelliet nodig' en 'De satelliet doet nu het ding.' Het programma gaat verder dan snelle lancering en test ruimtevaartuigen die in een baan kunnen blijven hangen en snel kunnen manoeuvreren wanneer de omstandigheden veranderen - want in de ruimte, net als in het leven, is het vermogen om op het laatste moment van gedachten te veranderen een waardevolle eigenschap.

De eerste Victus Salo-missie zal een Mira-voertuig in een lage baan om de aarde laten opereren met een overheidslading van het Lincoln Laboratory van het Massachusetts Institute of Technology. Victus Salo 1 zal naar verwachting in 2027 worden gelanceerd, waardoor alle betrokkenen ruim de tijd hebben om geduld te oefenen. De ambitieuzere Victus Surgo zal een Impulse Helios-kickstage met hoge energie gebruiken om een andere Mira van een lage baan naar een geostationaire transferbaan te brengen, waar Mira onafhankelijk zal manoeuvreren. Want één ruimtevaartuig is nooit genoeg.

Mira is een ruimtevaartuig met hoge stuwkracht dat ladingen kan hosten en inzetten en relatief snelle orbitale manoeuvres kan uitvoeren met behulp van chemische voortstuwing. Het kan ladingen tot 300 kilogram vervoeren en gebruikt acht stuwers die stikstofoxide en ethaan verbranden - een combinatie die klinkt als een feesttruc, maar eigenlijk raketwetenschap is. Impulse heeft Mira tot nu toe op drie missies gevlogen, dus het is niet bepaald een vreemde in de ruimte.

Impulse, opgericht in 2021 door voormalig SpaceX-voortstuwingsdirecteur Tom Mueller, bouwt ruimtevaartuigen en voortstuwingssystemen om transport te bieden nadat een lading is gescheiden van het lanceervoertuig. Het bedrijf heeft zich geliefd gemaakt bij de lanceer- en ruimtemobiliteitsmarkt van het Pentagon, en vorige maand voegde de Space Force het toe aan het National Security Space Launch Phase 3 Lane 1-contract, waardoor Impulse kan concurreren als bovenste trap-leverancier. Want blijkbaar is er altijd ruimte voor nog een raket in de oprit.