هانتسفيل، ألاباما - قررت قوة الفضاء الأمريكية أن مركبتين إضافيتين قابلة للمناورة هما بالضبط ما تحتاجه، مضيفة 28 مليون دولار إلى عقد قائم مع شركة إمبالس سبيس. يرفع هذا الإجمالي إلى حوالي 62.8 مليون دولار ويوسع دور الشركة الناشئة في مسعى الجيش للرد على العبث المداري بسرعة غير مسبوقة.

سيمول التعديل التعاقدي تمويل فيكتوس سالو 2 وفيكتوس سالو 3، اللتين ستستخدمان مركبة ميرا من إمبالس لاستضافة حمولات مقدمة من الحكومة في مدار أرضي منخفض. لأنه لماذا تمتلك فيكتوس سالو واحدة عندما يمكنك امتلاك ثلاث؟ غطت اتفاقية المرحلة الثالثة من أبحاث الابتكار في الأعمال الصغيرة الأصلية البالغة 34.8 مليون دولار، والتي مُنحت في عام 2024 من قبل مكتب سبييس سفاري التابع لقيادة أنظمة الفضاء بالشراكة مع وحدة الابتكار الدفاعي، فيكتوس سورغو وفيكتوس سالو 1.

فيكتوس سالو جزء من جهد الفضاء التكتيكي المستجيب (TacRS) الأوسع لقوة الفضاء، والذي يهدف إلى تقصير الوقت بين "مهلاً، نحتاج قمراً صناعياً" و"القمر الصناعي يقوم الآن بالمهمة". يتجاوز البرنامج الإطلاق السريع لاختبار مركبات فضائية يمكنها التربص في المدار والمناورة بسرعة عندما تتغير الظروف - لأنه في الفضاء، كما في الحياة، القدرة على تغيير رأيك في اللحظة الأخيرة هي أصل قيم.

ستشهد مهمة فيكتوس سالو الأولى مركبة ميرا تعمل في مدار أرضي منخفض حاملة حمولة حكومية من مختبر لينكولن التابع لمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. من المتوقع إطلاق فيكتوس سالو 1 في عام 2027، مما يمنح الجميع وقتاً كافياً لممارسة الصبر. أما فيكتوس سورغو الأكثر طموحاً فستستخدم مرحلة دفع عالية الطاقة هيليوس من إمبالس لنقل ميرا أخرى من مدار أرضي منخفض نحو مدار انتقالي ثابت بالنسبة للأرض، حيث ستناور ميرا بشكل مستقل. لأن مركبة فضائية واحدة لا تكفي أبداً.

ميرا هي مركبة فضائية عالية الدفع يمكنها استضافة ونشر الحمولات وأداء مناورات مدارية سريعة نسبياً باستخدام الدفع الكيميائي. يمكنها حمل حمولات يصل وزنها إلى 300 كيلوغرام وتستخدم ثمانية محركات تحرق أكسيد النيتروز والإيثان - مزيج يبدو وكأنه خدعة حفلة لكنه في الواقع علم صواريخ. طارت إمبالس بميرا في ثلاث مهمات حتى الآن، لذا فهي ليست غريبة عن الفضاء.

إمبالس، التي أسسها في عام 2021 توم مولر، المدير التنفيذي السابق للدفع في سبيس إكس، تبني مركبات فضائية وأنظمة دفع لتوفير النقل بعد انفصال الحمولة عن مركبة الإطلاق. كانت الشركة تتقرب من سوق الإطلاق والتنقل الفضائي للبنتاغون، وفي الشهر الماضي أضافتها قوة الفضاء إلى عقد المسار الأول من المرحلة الثالثة للإطلاق الفضائي للأمن القومي، مما يسمح لإمبالس بالمنافسة كمزود للمراحل العليا. لأنه على ما يبدو، هناك دائماً متسع لصاروخ إضافي في الممر.