HUNTSVILLE, Alabama. - La Fuerza Espacial de EE. UU. ha decidido que dos naves espaciales maniobrables adicionales son exactamente lo que necesita, añadiendo 28 millones de dólares a un contrato existente con Impulse Space. Esto eleva el total a aproximadamente 62,8 millones de dólares y amplía el papel de la startup en la búsqueda militar de responder a las travesuras orbitales con una velocidad sin precedentes.

La modificación del contrato financiará Victus Salo 2 y Victus Salo 3, que utilizarán la nave Mira de Impulse para alojar cargas útiles proporcionadas por el gobierno en órbita terrestre baja. Porque, ¿por qué tener un Victus Salo cuando puedes tener tres? El acuerdo original de 34,8 millones de dólares de la Fase 3 de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas, adjudicado en 2024 por la oficina Space Safari del Mando de Sistemas Espaciales en asociación con la Unidad de Innovación de Defensa, cubría Victus Surgo y Victus Salo 1.

Victus Salo es parte del esfuerzo más amplio de la Fuerza Espacial llamado Espacio Tácticamente Responsivo (TacRS), que tiene como objetivo acortar el tiempo entre 'Oye, necesitamos un satélite' y 'El satélite ahora está haciendo lo suyo'. El programa está yendo más allá del lanzamiento rápido para probar naves espaciales que puedan permanecer en órbita y maniobrar rápidamente cuando las circunstancias cambien, porque en el espacio, como en la vida, la capacidad de cambiar de opinión en el último minuto es un activo valioso.

La primera misión Victus Salo verá un vehículo Mira operando en órbita terrestre baja llevando una carga útil gubernamental del Laboratorio Lincoln del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Se espera que Victus Salo 1 se lance en 2027, dando a todos los involucrados tiempo suficiente para practicar la paciencia. El más ambicioso Victus Surgo utilizará una etapa de impulso de alta energía Helios de Impulse para llevar otra Mira desde la órbita terrestre baja hacia la órbita de transferencia geoestacionaria, donde Mira maniobrará de forma independiente. Porque una nave espacial nunca es suficiente.

Mira es una nave de alto empuje que puede alojar y desplegar cargas útiles y realizar maniobras orbitales relativamente rápidas utilizando propulsión química. Puede llevar cargas útiles de hasta 300 kilogramos y utiliza ocho propulsores que queman óxido nitroso y etano, una combinación que suena a truco de fiesta pero que en realidad es ciencia de cohetes. Impulse ha volado Mira en tres misiones hasta ahora, así que no es exactamente un extraño en el espacio.

Impulse, fundada en 2021 por el ex ejecutivo de propulsión de SpaceX, Tom Mueller, está construyendo naves espaciales y sistemas de propulsión para proporcionar transporte después de que una carga útil se separe de su vehículo de lanzamiento. La compañía ha estado acercándose al mercado de lanzamiento y movilidad espacial del Pentágono, y el mes pasado la Fuerza Espacial la añadió al contrato de la Fase 3 Carril 1 de Lanzamiento de Seguridad Nacional, permitiendo a Impulse competir como proveedor de etapas superiores. Porque aparentemente, siempre hay espacio para un cohete más en el camino de entrada.