HUNTSVILLE, Alabama - A Força Espacial dos EUA decidiu que dois veículos espaciais manobráveis extras são exatamente o que precisa, adicionando US$ 28 milhões a um contrato existente com a Impulse Space. Isso eleva o total para cerca de US$ 62,8 milhões e expande o papel da startup na busca militar por responder a travessuras orbitais com velocidade sem precedentes.

A modificação do contrato financiará o Victus Salo 2 e o Victus Salo 3, que usarão o veículo Mira da Impulse para hospedar cargas úteis fornecidas pelo governo em órbita baixa da Terra. Por que ter um Victus Salo quando se pode ter três? O acordo original de US$ 34,8 milhões da Fase 3 do Programa de Pesquisa de Inovação em Pequenas Empresas, concedido em 2024 pelo Escritório Space Safari do Comando de Sistemas Espaciais em parceria com a Unidade de Inovação de Defesa, cobriu o Victus Surgo e o Victus Salo 1.

O Victus Salo faz parte do esforço mais amplo da Força Espacial chamado Tática Responsiva no Espaço (TacRS), que visa encurtar o tempo entre 'Ei, precisamos de um satélite' e 'O satélite está agora fazendo a coisa'. O programa está indo além do lançamento rápido para testar espaçonaves que podem permanecer em órbita e manobrar rapidamente quando as circunstâncias mudam - porque no espaço, como na vida, a capacidade de mudar de ideia no último minuto é um ativo valioso.

A primeira missão Victus Salo verá um veículo Mira operando em órbita baixa da Terra carregando uma carga útil do governo do Laboratório Lincoln do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. O Victus Salo 1 deve ser lançado em 2027, dando a todos os envolvidos tempo de sobra para praticar a paciência. O mais ambicioso Victus Surgo usará um estágio de impulso de alta energia Helios da Impulse para levar outro Mira da órbita baixa da Terra em direção à órbita de transferência geoestacionária, onde o Mira manobrará de forma independente. Porque uma espaçonave nunca é suficiente.

O Mira é uma espaçonave de alto empuxo que pode hospedar e implantar cargas úteis e realizar manobras orbitais relativamente rápidas usando propulsão química. Pode carregar cargas úteis de até 300 quilogramas e usa oito propulsores que queimam óxido nitroso e etano - uma combinação que soa como um truque de festa, mas na verdade é ciência de foguetes. A Impulse já voou com o Mira em três missões até agora, então não é exatamente um estranho no espaço.

A Impulse, fundada em 2021 pelo ex-executivo de propulsão da SpaceX, Tom Mueller, está construindo espaçonaves e sistemas de propulsão para fornecer transporte após uma carga útil se separar de seu veículo de lançamento. A empresa tem se aproximado do mercado de lançamento e mobilidade espacial do Pentágono, e no mês passado a Força Espacial a adicionou ao contrato da Fase 3 Lane 1 do Lançamento de Segurança Nacional, permitindo que a Impulse compita como provedora de estágio superior. Porque aparentemente, sempre há espaço para mais um foguete na garagem.