HUNTSVILLE, Alabama — La Force spatiale américaine a décidé que deux engins spatiaux manœuvrables supplémentaires étaient exactement ce qu'il lui fallait, ajoutant 28 millions de dollars à un contrat existant avec Impulse Space. Cela porte le total à environ 62,8 millions de dollars et élargit le rôle de la startup dans la quête militaire de répondre aux manigances orbitales avec une vitesse sans précédent.

La modification du contrat financera Victus Salo 2 et Victus Salo 3, qui utiliseront le vaisseau Mira d'Impulse pour héberger des charges utiles fournies par le gouvernement en orbite terrestre basse. Parce que pourquoi avoir un Victus Salo quand on peut en avoir trois ? L'accord initial de 34,8 millions de dollars dans le cadre de la phase 3 du programme Small Business Innovation Research, attribué en 2024 par le bureau Space Safari du Space Systems Command en partenariat avec la Defense Innovation Unit, couvrait Victus Surgo et Victus Salo 1.

Victus Salo fait partie de l'effort plus large de la Force spatiale appelé Tactically Responsive Space (TacRS), qui vise à raccourcir le temps entre « Hé, nous avons besoin d'un satellite » et « Le satellite fait maintenant le truc ». Le programme va au-delà du lancement rapide pour tester des engins spatiaux capables de rester en orbite et de manœuvrer rapidement lorsque les circonstances changent — parce que dans l'espace, comme dans la vie, la capacité de changer d'avis à la dernière minute est un atout précieux.

La première mission Victus Salo verra un véhicule Mira opérer en orbite terrestre basse avec une charge utile gouvernementale du Lincoln Laboratory du Massachusetts Institute of Technology. Victus Salo 1 devrait être lancé en 2027, laissant à toutes les personnes impliquées le temps de pratiquer la patience. Le plus ambitieux Victus Surgo utilisera un étage de poussée à haute énergie Helios d'Impulse pour transporter un autre Mira de l'orbite terrestre basse vers l'orbite de transfert géostationnaire, où Mira manœuvrera de manière indépendante. Parce qu'un vaisseau spatial ne suffit jamais.

Mira est un vaisseau spatial à haute poussée qui peut héberger et déployer des charges utiles et effectuer des manœuvres orbitales relativement rapides en utilisant la propulsion chimique. Il peut transporter des charges utiles jusqu'à 300 kilogrammes et utilise huit propulseurs brûlant du protoxyde d'azote et de l'éthane — une combinaison qui ressemble à un tour de fête mais qui est en réalité de la science des fusées. Impulse a fait voler Mira lors de trois missions jusqu'à présent, donc ce n'est pas exactement un étranger dans l'espace.

Impulse, fondée en 2021 par l'ancien responsable de la propulsion de SpaceX, Tom Mueller, construit des vaisseaux spatiaux et des systèmes de propulsion pour fournir un transport après qu'une charge utile s'est séparée de son lanceur. L'entreprise s'est rapprochée du marché du lancement et de la mobilité spatiale du Pentagone, et le mois dernier, la Force spatiale l'a ajoutée au contrat National Security Space Launch Phase 3 Lane 1, permettant à Impulse de concourir en tant que fournisseur d'étages supérieurs. Parce qu'apparemment, il y a toujours de la place pour une fusée de plus dans l'allée.