In einer Wendung, die einem Medizinhistoriker den Kopf verdrehen würde, legt eine neue Studie unter der Leitung von Dr. Melandri Vlok von der Charles Sturt University nahe, dass die Skelettreste von Kindern aus dem prähistorischen Vietnam die lang gehegte Überzeugung in Frage stellen, dass die angeborene Übertragung von Treponematosen ein eindeutiger Beweis für venerische Syphilis ist. Stattdessen deuten diese antiken Knochen darauf hin, dass auch andere, weniger skandalöse Formen dieser Krankheiten – wie Frambösie – von Mutter zu Kind weitergegeben werden können.

Die im International Journal of Osteoarchaeology veröffentlichte Studie untersuchte 309 Individuen von 16 archäologischen Stätten in Vietnam, die einen Zeitraum von 10.000 bis 1.000 Jahren vor heute abdecken. Unter ihnen zeigten drei Kleinkinder unverkennbare Anzeichen einer angeborenen Treponematose – eine Gruppe, die Syphilis, Frambösie und endemische Syphilis umfasst – mit charakteristischen Zahnanomalien und Skelettläsionen, die mindestens 3.500 Jahre zurückreichen.

Aber hier ist der Haken: Das Gesamtmuster der Infektion an diesen Stätten, insbesondere in Man Bac in Nordvietnam, weist von der venerischen Syphilis weg. Die meisten Fälle betrafen Kinder und Jugendliche, was eher mit nichtvenerischen Formen wie Frambösie übereinstimmt, die durch Hautkontakt übertragen werden und nicht durch... nun ja, andere Aktivitäten. Wie Dr. Vlok es ausdrückt: "Die Epidemiologie der Stätte weist stark auf eine nichtvenerische Form der Treponematose hin. Dennoch sehen wir Hinweise auf angeborene Übertragung. Das ist der überraschende Teil."

Diese Entdeckung wirft einen Schraubenschlüssel in die langjährige Debatte über die Ursprünge der Syphilis, insbesondere die Frage, ob sie vor Kolumbus außerhalb Amerikas existierte. Jahrzehntelang haben Wissenschaftler angeborene Infektionen als Beweis für präkolumbische Syphilis verwendet, aber diese Studie legt nahe, dass diese Annahme so zuverlässig ist wie ein Schokoladenteekessel. "Einige Fälle, die zuvor als angeborene Syphilis bezeichnet wurden, könnten völlig andere Krankheiten darstellen", warnt Dr. Vlok.

Das Team, einschließlich der Co-Leitautorin Minh Tran von der University of the Philippines, Diliman, hebt auch die Herausforderungen hervor, antike Krankheiten in tropischen Regionen zu untersuchen, wo die DNA-Erhaltung so gut ist wie die Chance eines Schneeballs in der Hölle, und ethische Bedenken hinsichtlich destruktiver Probenahmen zunehmend in den Vordergrund rücken.

Letztendlich argumentieren die Forscher, dass Treponematosen eine weitaus komplexere Geschichte haben, als wir ihnen zugeschrieben haben, und zukünftige Studien sollten sich darauf konzentrieren, wie sich diese Krankheitserreger zusammen mit menschlichen Populationen entwickelt haben – insbesondere da Frambösie aufgrund der Klimakrise wieder auftaucht. Wenn Sie also das nächste Mal von Syphilis hören, denken Sie daran: Es könnte nicht die einzige Treponematose mit einer Mutter-Kind-Übertragungsgeschichte sein.