इंग्लैंड और वेल्स में लाखों परिवारों की जेब अब और गीली होने वाली है, क्योंकि जल कंपनियों को पहले से उदार £104 अरब निवेश कार्यक्रम के अलावा अतिरिक्त £3.4 अरब खर्च करने की मंजूरी मिल गई है। नियामक, ऑफवाट ने स्पष्ट रूप से फैसला किया है कि दशक के उत्तरार्ध में बिलों में 36% की वृद्धि पर्याप्त नहीं थी।

गुरुवार को, ऑफवाट ने खुलासा किया कि 13 कंपनियों ने 'अप्रत्याशित लागत' का हवाला देते हुए अतिरिक्त £4.3 अरब खर्च का अनुरोध किया था - एक वाक्यांश जो आमतौर पर 'हमने इसकी योजना नहीं बनाई थी, लेकिन हम चाहते हैं कि आप इसके लिए भुगतान करें' के रूप में अनुवादित होता है। इसमें से, £3.4 अरब को मंजूरी दी गई, जिसमें जल सेवाओं और संपत्तियों की 'सुरक्षा' के लिए £1.2 अरब, और आवास निर्माण और डेटासेंटर विकास को सक्षम करने के लिए £477 मिलियन शामिल हैं। क्योंकि अधिक कंक्रीट बनाने जैसा 'जल सुरक्षा' और कुछ नहीं कहता।

पांच कंपनियों - सदर्न वॉटर, टेम्स वॉटर, सेवर्न ट्रेंट, वेसेक्स वॉटर, और साउथ ईस्ट वॉटर - को 2030 से पहले बिलों में और वृद्धि की अनुमति दी जाएगी, जबकि बाकी लागत 2030 के दशक में ग्राहकों पर डालेंगी। क्योंकि दो दशकों में दर्द क्यों न फैलाया जाए?

लेबर सरकार की 1.5 मिलियन नए घरों के निर्माण और विशाल एआई डेटासेंटर परिसरों की मेजबानी की भव्य योजनाओं ने कुछ अजीब सवाल उठाए हैं कि क्या यूके के पास इस विकास का समर्थन करने के लिए पर्याप्त पानी और ऊर्जा है। जाहिर है, इसका जवाब 'हां, अगर हम ग्राहकों से इसके लिए भुगतान कराएं' है।

सार्वजनिक स्वास्थ्य के प्रति सम्मान दिखाते हुए, जल प्रणाली में जहरीले रसायनों को कम करने के लिए अतिरिक्त £34 मिलियन आवंटित किए गए हैं। यह सरकारी आंकड़ों के कुछ दिनों बाद आया है जिसमें पता चला कि इंग्लैंड का हर जल निकाय जहरीले रसायनों से प्रदूषित है। तो, यह एक बूंद है, लेकिन कम से कम कुछ तो है।

स्वीकृत खर्च कुल उद्योग के प्रारंभिक £108 अरब अनुरोध से थोड़ा कम लाएगा। ऑफवाट ने पहले कहा था कि वह उन लागतों के लिए अतिरिक्त धन की अनुमति देगा जो 'अनिश्चित या अज्ञात' थीं - जो कॉर्पोरेट भाषा में, 'हमें यकीन नहीं है, लेकिन हम बाद में पता लगा लेंगे' का अर्थ है। इसमें ईस्ट मैनचेस्टर में डेटासेंटर का समर्थन करने के लिए यूनाइटेड यूटिलिटीज के निवेश और न्यूक्वे वेस्टवाटर वर्क्स के उन्नयन शामिल हैं, संभवतः पर्यटकों को कुछ अप्रिय में तैरने से रोकने के लिए।

ऑफवाट की कार्यकारी निदेशक हेलेन कैंपबेल ने कहा कि अतिरिक्त धन आवास और व्यापार विकास को गति देने के साथ-साथ पीने के पानी की गुणवत्ता में सुधार और पीएफएएस और फॉरएवर रसायनों को हटाने में मदद करेगा। उन्होंने कहा कि नियामक प्रदर्शन पर नज़र रखेगा और यदि कंपनियां वितरण नहीं करती हैं तो व्यय 'वापस ले लेगा'। क्योंकि अतीत में यह इतनी अच्छी तरह से काम किया है।

यूनाइटेड यूटिलिटीज को उसके £1.11 अरब अनुरोध में से अतिरिक्त £995 मिलियन मिले, सेवर्न ट्रेंट को £481 मिलियन में से £329 मिलियन, और साउथ वेस्ट वॉटर को £239 मिलियन में से £180 मिलियन दिए गए। यह सब बिलों पर और दबाव डालेगा, जो पहले से ही 2030 तक सदर्न वॉटर ग्राहकों के लिए 53% बढ़कर £642 होने वाले थे। सेवर्न ट्रेंट ग्राहकों को 47% की वृद्धि का सामना करना पड़ रहा है, और वेल्श कंपनियों डीडब्ल्यूआर साइमरू और हाफ्रेन डीवाईएफडीडब्ल्यू 42% की बढ़ोतरी देख रहे हैं।

टेम्स वॉटर, जिसे 'अनुचित' लाभांश का भुगतान करने के लिए £18.2 मिलियन का जुर्माना लगाया गया था, को 2030 तक बिलों में 35% जोड़ने की अनुमति दी गई थी। गुरुवार को, ऑफवाट ने कहा कि सदर्न वॉटर के बिलों में अतिरिक्त £80 की वृद्धि होगी, टेम्स और सेवर्न ट्रेंट के लिए £8, वेसेक्स के लिए £11, और साउथ ईस्ट वॉटर के लिए £1 जोड़ा जाएगा। हर पाउंड मायने रखता है, है ना?

पर्यावरण सचिव एंजेला ईगल ने हर पाउंड पर नज़र रखने वाले परिवारों के प्रति सहानुभूति व्यक्त की, 'वर्षों के कम निवेश और दांतहीन विनियमन' को दोषी ठहराया। उन्होंने बुनियादी ढांचे के लिए धन को अलग करने और जल क्षेत्र में मौलिक सुधार का वादा किया। हम इसे देखकर ही विश्वास करेंगे।