イングランドとウェールズの何百万世帯が、財布が水浸しになるのを感じようとしている。水道会社が、すでに気前の良い1040億ポンドの投資計画に加えて、さらに34億ポンドを支出する許可を得たからだ。規制機関であるOfwatは、2020年代後半の料金引き上げ36%では十分なインパクトがなかったと明確に判断したようだ。

木曜日、Ofwatは13社が追加で43億ポンドの支出を要求し、「予期せぬコスト」を理由に挙げたことを明らかにした。このフレーズは通常、「計画していなかったが、あなたに支払ってほしい」という意味に解釈される。そのうち34億ポンドが承認され、水道サービスと資産の「保護」に12億ポンド、住宅建設とデータセンター開発を可能にするために4億7700万ポンドが含まれている。コンクリートをもっと建設することが「水の保護」を意味するなんて、何とも皮肉だ。

サザン・ウォーター、テムズ・ウォーター、セバーン・トレント、ウェセックス・ウォーター、サウス・イースト・ウォーターの5社は、2030年までにさらに料金を引き上げることが許可され、残りの企業は2030年代にコストを顧客に転嫁する。なぜ10年にわたって苦痛を広げないのか？

労働党政権の150万戸の新築住宅と大規模なAIデータセンター複合施設の壮大な計画は、英国にこの成長を支える十分な水とエネルギーがあるかどうかという厄介な疑問を提起している。どうやら答えは「顧客に支払わせればイエス」のようだ。

公衆衛生への配慮として、水系の有害化学物質を減らすために追加で3400万ポンドが確保された。これは、政府のデータがイングランドのすべての水域が有害化学物質で汚染されていることを明らかにした直後だ。大海の一滴だが、少なくとも何かはしている。

承認された支出により、総額は業界の当初の1080億ポンドの要求額をわずかに下回る。Ofwatは以前、「不確実または未知」のコストに対して追加資金を許可すると述べていた。これは企業用語で「確信はないが、後で解決する」という意味だ。これには、イースト・マンチェスターのデータセンターを支援するユナイテッド・ユーティリティーズへの投資や、ニューキー下水処理場のアップグレードが含まれており、おそらく観光客が不快なものの中で泳がないようにするためだろう。

Ofwatの納品担当エグゼクティブディレクター、ヘレン・キャンベル氏は、追加資金が住宅とビジネスの成長を促進し、飲料水の質を改善し、PFASや永遠の化学物質を除去するのに役立つと述べた。また、規制当局はパフォーマンスを追跡し、企業が成果を上げなければ支出を「回収」すると付け加えた。過去にそれがうまく機能したからね。

ユナイテッド・ユーティリティーズは要求額11.1億ポンドのうち9.95億ポンド、セバーン・トレントは4.81億ポンドのうち3.29億ポンド、サウス・ウェスト・ウォーターは2.39億ポンドのうち1.8億ポンドを承認された。これらすべてが料金にさらなる圧力をかけることになる。料金はすでに2030年までにサザン・ウォーターの顧客にとって53%上昇し、642ポンドに達する見込みだ。セバーン・トレントの顧客は47%の増加に直面し、ウェールズの企業であるドゥル・キムルとハフレン・ディフルディは42%の値上げを見込んでいる。

「不当な」配当を支払ったことで1820万ポンドの罰金を科せられたテムズ・ウォーターは、2030年までに料金を35%引き上げることが許可された。木曜日、Ofwatはサザン・ウォーターの料金がさらに80ポンド上昇し、テムズとセバーン・トレントには8ポンド、ウェセックスには11ポンド、サウス・イースト・ウォーターには1ポンド追加されると述べた。1ポンドも無駄にできないよね？

環境大臣のアンジェラ・イーグルは、一銭一銭を気にする世帯に同情を表明し、「長年にわたる投資不足と歯の抜けた規制」を非難した。彼女はインフラのためにお金を確保し、水道部門を根本的に改革することを約束した。実際に見るまで信じないけどね。