ハンツビル、アラバマ州 - ペンタゴンがミサイル在庫を補充しようとする動きは、新たな種類の製造業者に門戸を開いている。彼らは、問題は単に工場スペースの不足ではないと言う。問題は、それらの工場がどのように建設されるかだ。

Machina、Hadrian、Freeformなどの新興企業は、ソフトウェア、ロボット工学、高度に自動化された生産技術を航空宇宙および防衛製造に適用している。これは、専用機械、特殊工具、熟練労働者に長年依存して、比較的少数の複雑な部品を製造してきたモデルに挑戦するものだ。わずかな設計変更のために工場を完全に解体する必要がある工場が「効率的」と言えるなら、それはそれで結構だが。

新しい製造技術の一部は商業宇宙産業から生まれた。もし「より少ない資源でより多くを成し遂げる」ことを知っている産業があるとすれば、それは日常的に人間を制御された爆発に縛り付けている産業だ。

今年の宇宙・ミサイル防衛シンポジウムで、ロサンゼルスに拠点を置くMachinaは、Ursa Majorのために製造された極超音速機の16フィートの胴体を展示した。Ursa Majorはロケット推進から完全な極超音速ミサイルシステムへと事業を拡大している企業だ。エンジンだけで満足するよりも、全体を手に入れる方がいいからだ。「どうか私たちを撃たないでください」パッケージを。

Machinaの共同創業者兼CEOのエドワード・メーア氏は、以前SpaceXとRelativity Spaceで働いていたが、このハードウェアは、AIを武器の設計に適用するのではなく、武器を製造する機械の制御に適用できることを示す例だと述べている。どうやら、AIに武器を設計させるのは行き過ぎだが、工場を運営させるのは問題ないと判断したようだ。

「ミサイル計画は設計によって制約されているのではありません。生産によって制約されているのです」とメーア氏はSpaceNewsに語った。言い換えれば、私たちは好きなだけ派手なミサイルを設計できるが、実際にそれを作ることが本当のボトルネックなのだ。

Machinaは最近、空軍向けに製造された長距離巡航ミサイルである統合空対地スタンドオフミサイル（JASSM）を支援するため、ロッキード・マーチンから認定契約を獲得した。この契約は、同社の製造プロセスで作られた組み立て品が、実運用ミサイル計画の認定を受けることになるため、Machinaにとって重要である。ロッキードはまた、Lockheed Martin Venturesを通じてMachinaに出資している。契約と小切手ほど「私たちはあなたを信じています」を伝えるものはないからだ。

メーア氏は、極超音速ミサイル用の胴体構造の製造が「当社の大きな成長分野になっている」と述べた。なぜなら、そんなに速く飛ぶものを作っていると、注目されやすいからだ。

Machinaの製造プラットフォーム「RoboCraftsman」は、ロボットアームを使用して金属シートを段階的に航空宇宙構造物に成形する。同社は人工知能を使用して、ロボット機器が物理的なタスクを実行する方法についてより自律性を与えている。ロボットは素晴らしいが、マイクロマネジメントなしで仕事をこなす方法を理解できるロボット？それは夢だ。

「AIとロボット工学の使用により、専用工具の必要性を減らしながら、プロセスと形状を切り替えることができる柔軟な製造システムを構築できます」とメーア氏は述べた。言い換えれば、単一目的の機械でいっぱいの倉庫ではなく、すべてを支配する一つの工場だ。

メーア氏によると、従来のプログラムでは、最初の生産ハードウェアがテストに利用可能になるまでに、数千万ドルの専用設備と長いセットアップ期間が必要になる可能性がある。Machinaの主張は、プログラム可能な工場は、変更の多くが新しい金型や機械ではなくソフトウェアにあるため、その移行を圧縮できるというものだ。ソフトウェアのアップデートは、新しいプレス機を購入するよりも安価だからだ。

例えば、以前は自動車用ハードウェアを生産していた設備は、デジタル設計を受け取った後、ミサイル構造の製造を開始するように再プログラムできると彼は述べた。なぜなら、自動車部品工場をミサイル部品工場に変えない手はないからだ。それは単にソフトウェアの問題だ。

「従来のモデルでは、重要な設計変更や新しいミサイル部品には、別の投資が必要になる可能性があります」と彼は付け加えた。