HUNTSVILLE, Alabama - La volonté du Pentagone de reconstituer ses stocks de missiles crée une opportunité pour une nouvelle génération de fabricants qui affirment que le problème ne réside pas seulement dans le manque d'espace d'usine, mais dans la manière dont ces usines sont construites.

Des startups comme Machina, Hadrian et Freeform appliquent des logiciels, de la robotique et des techniques de production hautement automatisées à la fabrication aérospatiale et de défense. Cela remet en cause un modèle qui s'est longtemps appuyé sur des machines dédiées, de l'outillage spécialisé et une main-d'œuvre qualifiée pour fabriquer des pièces complexes en relativement petites quantités. Parce que rien ne dit « efficace » comme une usine qui nécessite un démontage complet pour une légère modification de conception.

Une partie de cette nouvelle technologie de fabrication est issue de l'industrie spatiale commerciale, car s'il y a bien un secteur qui sait faire plus avec moins, c'est celui qui a régulièrement attaché des humains à des explosions contrôlées.

Lors du symposium annuel sur l'espace et la défense antimissile, la société Machina, basée à Los Angeles, a présenté un fuselage de 16 pieds pour un véhicule hypersonique fabriqué pour Ursa Major, une entreprise qui passe de la propulsion de fusées à des systèmes de missiles hypersoniques complets. Parce que pourquoi se contenter du moteur quand on peut avoir tout le paquet « s'il vous plaît, ne nous frappez pas » ?

Edward Mehr, cofondateur et PDG de Machina, qui a précédemment travaillé chez SpaceX et Relativity Space, affirme que ce matériel est un exemple de la manière dont l'IA peut être appliquée non pas à la conception d'armes, mais au contrôle des machines qui les fabriquent. Parce qu'apparemment, nous avons décidé que laisser l'IA concevoir des armes était un pas de trop, mais la laisser diriger l'usine, c'est très bien.

« Les programmes de missiles ne sont pas contraints par la conception. Ils sont contraints par la production », a déclaré Mehr à SpaceNews. Traduction : Nous pouvons concevoir tous les missiles sophistiqués que nous voulons, mais les fabriquer réellement est le vrai goulot d'étranglement.

Machina a récemment reçu un contrat de qualification de Lockheed Martin pour soutenir le missile de croisière air-sol à longue portée JASSM (Joint Air-to-Surface Standoff Missile), construit pour l'armée de l'air. Cet accord est significatif pour Machina car il soumet un assemblage fabriqué selon son procédé de fabrication à la qualification pour un programme de missile opérationnel. Lockheed est également investisseur dans Machina via Lockheed Martin Ventures. Parce que rien ne dit « nous croyons en vous » comme un contrat et un chèque.

Mehr a déclaré que la fabrication de structures de fuselage pour missiles hypersoniques est devenue « un domaine de croissance important pour nous ». Parce que quand vous fabriquez des choses qui vont aussi vite, vous avez tendance à être remarqué.

La plateforme de fabrication de Machina, appelée RoboCraftsman, utilise des bras robotisés pour former progressivement des tôles en structures aérospatiales. L'entreprise utilise l'intelligence artificielle pour donner aux équipements robotiques plus d'autonomie dans l'exécution d'une tâche physique. Parce que les robots sont géniaux, mais des robots qui peuvent comprendre comment faire le travail sans être micro-gérés ? C'est le rêve.

« Notre utilisation de l'IA et de la robotique nous permet de construire des systèmes de fabrication flexibles qui peuvent passer d'un processus à l'autre et d'une géométrie à l'autre tout en réduisant le besoin d'outillage dédié », a déclaré Mehr. En d'autres termes, une seule usine pour les gouverner tous, au lieu d'un entrepôt rempli de machines à usage unique.

Mehr a déclaré que les programmes traditionnels peuvent nécessiter des dizaines de millions de dollars en équipement dédié et de longues périodes de mise en place avant que le premier matériel de production ne soit disponible pour les tests. L'argument de Machina est qu'une usine programmable peut compresser cette transition car une grande partie du changement réside dans le logiciel plutôt que dans un nouvel ensemble de matrices et de machines. Parce que les mises à jour logicielles sont moins chères que d'acheter une toute nouvelle presse.

Par exemple, un équipement produisant auparavant des pièces automobiles pourrait être reprogrammé pour commencer à fabriquer une structure de missile après réception du design numérique, a-t-il déclaré. Parce que pourquoi ne pas transformer votre usine de pièces automobiles en usine de pièces de missiles ? Ce n'est qu'une question de logiciel.

« Dans le modèle traditionnel, un changement de conception important ou un nouveau composant de missile peut nécessiter un autre investissement dans l'outillage et des mois de mise en place », a-t-il ajouté. « Avec notre approche, nous pouvons réduire ce délai à quelques semaines, car nous modifions le logiciel, pas le matériel. »