HUNTSVILLE, Ala. - Pentagons strävan att fylla på missillinventarier skapar en öppning för en ny klass av tillverkare som säger att problemet inte bara är brist på fabriksutrymme. Det är hur dessa fabriker är byggda.

Startups som Machina, Hadrian och Freeform tillämpar mjukvara, robotik och högt automatiserade produktionstekniker på flyg- och försvarstillverkning. Detta utmanar en modell som länge har förlitat sig på dedikerade maskiner, specialverktyg och kvalificerad arbetskraft för att tillverka relativt små antal komplexa delar. För inget säger 'effektivt' som en fabrik som behöver en total nedmontering för att göra en liten designändring.

En del av den nya tillverkningstekniken växte fram ur den kommersiella rymdindustrin, för om det finns en industri som vet hur man gör mer med mindre, så är det den som rutinmässigt spände fast människor på kontrollerade explosioner.

Vid årets Space and Missile Defense Symposium visade Los Angeles-baserade Machina en 16-fots flygkropp för ett hypersoniskt fordon tillverkat för Ursa Major, ett företag som expanderar från raketpropulsion till kompletta hypersoniska missilsystem. För varför nöja sig med bara motorn när man kan ha hela 'snälla träffa oss inte'-paketet?

Machinas medgrundare och vd Edward Mehr, som tidigare arbetat på SpaceX och Relativity Space, säger att hårdvaran är ett exempel på hur AI kan tillämpas inte för att designa vapen, utan för att styra maskinerna som tillverkar dem. För tydligen har vi bestämt att låta AI designa vapen är ett steg för långt, men att låta den driva fabriken är okej.

"Missilprogram är inte begränsade av design. De är begränsade av produktion," sade Mehr till SpaceNews. Översättning: Vi kan designa alla fina missiler vi vill, men att faktiskt tillverka dem är den verkliga flaskhalsen.

Machina fick nyligen ett kvalificeringskontrakt från Lockheed Martin som stödjer Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM), en långdistanskryssningsmissil byggd för flygvapnet. Avtalet är betydelsefullt för Machina eftersom det sätter en sammansättning tillverkad med företagets process genom kvalificering för ett operativt missilprogram. Lockheed är också investerare i Machina genom Lockheed Martin Ventures. För inget säger 'vi tror på dig' som ett kontrakt och en check.

Mehr sade att tillverkning av flygkroppsstrukturer för hypersoniska missiler har blivit "ett stort tillväxtområde för oss." För när man gör saker som går så fort, tenderar man att bli uppmärksammad.

Machinas tillverkningsplattform, kallad RoboCraftsman, använder robotarmar för att progressivt forma metallplåtar till flygstrukturer. Företaget använder artificiell intelligens för att ge robotutrustning mer autonomi över hur den utför en fysisk uppgift. För robotar är bra, men robotar som kan lista ut hur man gör jobbet utan att bli mikrostyrda? Det är drömmen.

"Vår användning av AI och robotik gör att vi kan bygga flexibla tillverkningssystem som kan växla mellan processer och geometrier samtidigt som vi minskar behovet av dedikerade verktyg," sade Mehr. Med andra ord, en fabrik att härska över alla, istället för ett lager fullt av enändamålsmaskiner.

Mehr sade att traditionella program kan kräva tiotals miljoner dollar i dedikerad utrustning och långa uppstartsperioder innan den första produktionshårdvaran är tillgänglig för testning. Machinas argument är att en programmerbar fabrik kan komprimera den övergången eftersom mycket av förändringen ligger i mjukvara snarare än i en ny uppsättning formar och maskiner. För mjukvaruuppdateringar är billigare än att köpa en helt ny press.

Utrustning som tidigare producerade bilhårdvara, till exempel, skulle kunna omprogrammeras för att börja tillverka en missilstruktur efter att ha fått den digitala designen, sade han. För varför inte förvandla din bildelsfabrik till en missildelsfabrik? Det är bara en fråga om mjukvara.

"Under den traditionella modellen kan en betydande designändring eller en ny missilkomponent kräva ytterligare en investering i"