HUNTSVILLE, Alabama - El impulso del Pentágono para reponer los inventarios de misiles está creando una oportunidad para una nueva clase de fabricantes que dicen que el problema no es simplemente la escasez de espacio fabril. Es cómo están construidas esas fábricas.

Empresas emergentes como Machina, Hadrian y Freeform están aplicando software, robótica y técnicas de producción altamente automatizadas a la fabricación aeroespacial y de defensa. Esto desafía un modelo que durante mucho tiempo ha dependido de maquinaria dedicada, herramientas especializadas y mano de obra calificada para fabricar cantidades relativamente pequeñas de piezas complejas. Porque nada dice 'eficiente' como una fábrica que necesita un desmontaje completo para hacer un pequeño ajuste de diseño.

Parte de la nueva tecnología de fabricación surgió de la industria espacial comercial, porque si hay una industria que sabe hacer más con menos, es la que rutinariamente ataba a los humanos a explosiones controladas.

En el Simposio de Defensa Espacial y de Misiles de este año, la empresa con sede en Los Ángeles Machina exhibió un fuselaje de 16 pies para un vehículo hipersónico fabricado para Ursa Major, una compañía que se expande de la propulsión de cohetes a sistemas completos de misiles hipersónicos. Porque ¿por qué conformarse con solo el motor cuando puedes tener el paquete completo de 'por favor, no nos golpees'?

El cofundador y director ejecutivo de Machina, Edward Mehr, quien trabajó anteriormente en SpaceX y Relativity Space, dice que el hardware es un ejemplo de cómo la IA se puede aplicar no al diseño de armas, sino al control de las máquinas que las fabrican. Porque aparentemente, hemos decidido que dejar que la IA diseñe armas es un paso demasiado lejos, pero dejar que maneje la fábrica está bien.

"Los programas de misiles no están limitados por el diseño. Están limitados por la producción", dijo Mehr a SpaceNews. Traducción: Podemos diseñar todos los misiles elegantes que queramos, pero realmente fabricarlos es el verdadero cuello de botella.

Machina recibió recientemente un contrato de calificación de Lockheed Martin para apoyar el misil de crucero Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM), un misil de crucero de largo alcance construido para la Fuerza Aérea. El acuerdo es significativo para Machina porque pone un ensamblaje fabricado con el proceso de fabricación de la compañía en calificación para un programa de misiles operativo. Lockheed también es inversor en Machina a través de Lockheed Martin Ventures. Porque nada dice 'creemos en ti' como un contrato y un cheque.

Mehr dijo que fabricar estructuras de fuselaje para misiles hipersónicos se ha convertido en "un área de gran crecimiento para nosotros". Porque cuando haces cosas que van tan rápido, tiendes a ser notado.

La plataforma de fabricación de Machina, llamada RoboCraftsman, utiliza brazos robóticos para dar forma progresivamente a láminas de metal en estructuras aeroespaciales. La compañía utiliza inteligencia artificial para dar a los equipos robóticos más autonomía sobre cómo realizan una tarea física. Porque los robots son geniales, pero ¿robots que pueden descubrir cómo hacer el trabajo sin ser microgestionados? Eso es el sueño.

"Nuestro uso de IA y robótica nos permite construir sistemas de fabricación flexibles que pueden cambiar entre procesos y geometrías mientras reducen la necesidad de herramientas dedicadas", dijo Mehr. En otras palabras, una fábrica para gobernarlos a todos, en lugar de un almacén lleno de máquinas de un solo propósito.

Mehr dijo que los programas tradicionales pueden requerir decenas de millones de dólares en equipos dedicados y largos períodos de preparación antes de que el primer hardware de producción esté disponible para pruebas. El argumento de Machina es que una fábrica programable puede comprimir esa transición porque gran parte del cambio reside en el software en lugar de en un nuevo conjunto de troqueles y maquinaria. Porque las actualizaciones de software son más baratas que comprar una prensa nueva.

Equipos que anteriormente producían hardware automotriz, por ejemplo, podrían reprogramarse para comenzar a fabricar una estructura de misil después de recibir el diseño digital, dijo. Porque ¿por qué no convertir tu planta de piezas de automóviles en una planta de piezas de misiles? Es solo cuestión de software.

"Bajo el modelo tradicional, un cambio de diseño significativo o un nuevo componente de misil puede requerir otra inversión en herramientas dedicadas", dijo Mehr. "Con nuestro enfoque, el cambio es principalmente una actualización de software, lo que reduce drásticamente el tiempo y el costo de hacer la transición a nuevos productos".

La revolución fabril está en marcha, y esta vez, no se trata de vapor y acero, sino de código y algoritmos. Porque si vamos a tener una carrera armamentista, al menos que sea eficiente.