HUNTSVILLE, Ala. - Efortul Pentagonului de a reumple stocurile de rachete creează o oportunitate pentru o nouă clasă de producători care spun că problema nu este doar lipsa spațiului de fabricație. Ci modul în care sunt construite aceste fabrici.

Startup-uri precum Machina, Hadrian și Freeform aplică software, robotică și tehnici de producție extrem de automatizate în producția aerospațială și de apărare. Acest lucru provoacă un model care s-a bazat mult timp pe mașini dedicate, unelte specializate și forță de muncă calificată pentru a fabrica un număr relativ mic de piese complexe. Pentru că nimic nu spune „eficient” ca o fabrică care are nevoie de o demontare completă pentru a face o mică modificare de design.

O parte din noua tehnologie de producție a apărut din industria spațială comercială, pentru că dacă există o industrie care știe să facă mai mult cu mai puțin, este cea care a legat în mod obișnuit oameni de explozii controlate.

La simpozionul anual Space and Missile Defense, Machina, cu sediul în Los Angeles, a prezentat o fuzelaj de 16 picioare pentru un vehicul hipersonic fabricat pentru Ursa Major, o companie care se extinde de la propulsie rachetă la sisteme complete de rachete hipersonice. Pentru că de ce să te mulțumești doar cu motorul când poți avea întregul pachet „vă rugăm să nu ne loviți”?

Co-fondatorul și CEO-ul Machina, Edward Mehr, care a lucrat anterior la SpaceX și Relativity Space, spune că hardware-ul este un exemplu al modului în care AI poate fi aplicată nu pentru a proiecta arme, ci pentru a controla mașinile care le fabrică. Pentru că se pare că am decis că a lăsa AI să proiecteze arme este un pas prea departe, dar a o lăsa să conducă fabrica este în regulă.

„Programele de rachete nu sunt constrânse de design. Sunt constrânse de producție”, a declarat Mehr pentru SpaceNews. Traducere: Putem proiecta toate rachetele fanteziste pe care le vrem, dar fabricarea lor efectivă este adevăratul blocaj.

Machina a primit recent un contract de calificare de la Lockheed Martin pentru a sprijini Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM), o rachetă de croazieră cu rază lungă de acțiune construită pentru Forțele Aeriene. Acordul este semnificativ pentru Machina, deoarece pune o ansamblu realizat cu procesul de fabricație al companiei prin calificare pentru un program operațional de rachete. Lockheed este, de asemenea, un investitor în Machina prin Lockheed Martin Ventures. Pentru că nimic nu spune „credem în tine” ca un contract și un cec.

Mehr a spus că fabricarea structurilor de fuzelaj pentru rachete hipersonice a devenit „o zonă mare de creștere pentru noi”. Pentru că atunci când faci lucruri care merg atât de repede, ai tendința să fii remarcat.

Platforma de fabricație a Machina, numită RoboCraftsman, folosește brațe robotice pentru a modela progresiv foi de metal în structuri aerospațiale. Compania folosește inteligența artificială pentru a oferi echipamentelor robotice mai multă autonomie în modul în care îndeplinesc o sarcină fizică. Pentru că roboții sunt grozavi, dar roboții care își dau seama cum să facă treaba fără a fi micro-manageați? Acesta este visul.

„Utilizarea noastră de AI și robotică ne permite să construim sisteme de fabricație flexibile care pot comuta între procese și geometrii, reducând în același timp nevoia de unelte dedicate”, a spus Mehr. Cu alte cuvinte, o singură fabrică pentru a le stăpâni pe toate, în loc de un depozit plin de mașini cu un singur scop.

Mehr a spus că programele tradiționale pot necesita zeci de milioane de dolari în echipamente dedicate și perioade lungi de configurare înainte ca primul hardware de producție să fie disponibil pentru testare. Argumentul Machina este că o fabrică programabilă poate comprima această tranziție, deoarece o mare parte din schimbare rezidă în software, nu într-un nou set de matrițe și mașini. Pentru că actualizările de software sunt mai ieftine decât cumpărarea unei noi prese.

Echipamentele care produceau anterior componente auto, de exemplu, ar putea fi reprogramate pentru a începe să facă o structură de rachetă după primirea designului digital, a spus el. Pentru că de ce să nu-ți transformi fabrica de piese auto într-o fabrică de piese de rachetă? Este doar o chestiune de software.

„În modelul tradițional, o schimbare semnificativă de design sau o nouă componentă de rachetă poate necesita o altă investiție în