Milioane de gospodării din Anglia și Țara Galilor sunt pe cale să simtă un pic mai multă apă în portofel, deoarece companiile de apă au primit undă verde să cheltuie încă 3,4 miliarde de lire sterline, pe lângă un program de investiții deja generos de 104 miliarde de lire. Regulatorul, Ofwat, a decis clar că creșterea facturilor cu 36% în a doua jumătate a deceniului nu a fost suficient de stropitoare.

Joi, Ofwat a dezvăluit că 13 companii au cerut încă 4,3 miliarde de lire sterline în cheltuieli, invocând „costuri neprevăzute” – o frază care de obicei se traduce prin „nu ne-am gândit la asta, dar am vrea să plătiți voi”. Din aceasta, 3,4 miliarde au fost aprobate, inclusiv 1,2 miliarde pentru „salvgardarea” serviciilor și activelor de apă și 477 de milioane pentru a permite construcția de locuințe și dezvoltarea centrelor de date. Pentru că nimic nu spune „salvgardarea apei” ca mai mult beton.

Cinci companii – Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water și South East Water – vor putea crește facturile și mai mult înainte de 2030, în timp ce restul vor transfera costurile către clienți în anii 2030. Pentru că de ce să nu împarți durerea pe două decenii?

Planurile mărețe ale guvernului laburist de a construi 1,5 milioane de locuințe noi și de a găzdui complexe masive de centre de date AI au ridicat câteva întrebări incomode despre dacă Regatul Unit are suficientă apă și energie pentru a susține această creștere. Se pare că răspunsul este „da, dacă îi facem pe clienți să plătească”.

Într-un semn de respect pentru sănătatea publică, încă 34 de milioane de lire au fost alocate pentru reducerea substanțelor chimice toxice din sistemul de apă. Aceasta vine la doar câteva zile după ce datele guvernamentale au arătat că fiecare corp de apă din Anglia este poluat cu substanțe chimice toxice. Deci, o picătură într-un ocean, dar măcar e ceva.

Cheltuielile aprobate vor aduce totalul la puțin sub cererea inițială a industriei de 108 miliarde de lire. Ofwat spusese anterior că va permite finanțare suplimentară pentru costuri „incerte sau necunoscute” – ceea ce, în limbaj corporatist, înseamnă „nu suntem siguri, dar ne vom da seama mai târziu”. Aceasta include investiții pentru United Utilities pentru a sprijini centrele de date din East Manchester și modernizări la Newquay Wastewater Works, probabil pentru a împiedica turiștii să înoate în ceva neplăcut.

Helen Campbell, directorul executiv al Ofwat pentru livrare, a declarat că finanțarea suplimentară va ajuta la deblocarea creșterii locuințelor și afacerilor, precum și la îmbunătățirea calității apei potabile și la eliminarea Pfas și a substanțelor chimice eterne. Ea a adăugat că regulatorul va urmări performanța și va „recupera” cheltuielile dacă companiile nu livrează. Pentru că asta a funcționat atât de bine în trecut.

United Utilities a primit încă 995 de milioane din cererea de 1,11 miliarde, Severn Trent a primit 329 de milioane din 481 de milioane, iar South West Water a primit 180 de milioane din 239 de milioane. Toate acestea vor pune o presiune suplimentară asupra facturilor, care erau deja programate să crească cu 53% pentru clienții Southern Water până în 2030, ajungând la 642 de lire. Clienții Severn Trent se confruntă cu o creștere de 47%, iar companiile galeze Dŵr Cymru și Hafren Dyfrdwy se uită la creșteri de 42%.

Thames Water, care a fost amendată cu 18,2 milioane de lire pentru plata dividendelor „nejustificate”, a primit permisiunea de a adăuga 35% la facturi până în 2030. Joi, Ofwat a spus că facturile Southern Water vor crește cu încă 80 de lire, cu 8 lire adăugate pentru Thames și Severn Trent, 11 lire pentru Wessex și 1 liră pentru South East Water. Fiecare liră contează, nu?

Secretarul de mediu, Angela Eagle, și-a exprimat simpatia pentru gospodăriile care urmăresc fiecare liră, dând vina pe „ani de subinvestiții și reglementare fără dinți”. Ea a promis să protejeze banii pentru infrastructură și să reformeze fundamental sectorul apei. Vom crede când vom vedea.