Des millions de foyers en Angleterre et au Pays de Galles vont bientôt sentir leur portefeuille un peu plus détrempé, alors que les compagnies des eaux ont reçu le feu vert pour dépenser 3,4 milliards de livres supplémentaires en plus d'un programme d'investissement déjà généreux de 104 milliards. Le régulateur, Ofwat, a clairement décidé que l'augmentation de 36 % des factures sur la seconde moitié de la décennie n'était pas assez spectaculaire.
Jeudi, Ofwat a révélé que 13 entreprises avaient demandé 4,3 milliards de livres de dépenses supplémentaires, invoquant des « coûts imprévus » - une expression qui se traduit généralement par « nous n'avions pas prévu cela, mais nous aimerions que vous payiez pour cela ». Sur ce montant, 3,4 milliards ont été approuvés, dont 1,2 milliard pour « sauvegarder » les services et les actifs liés à l'eau, et 477 millions pour permettre la construction de logements et le développement de centres de données. Parce que rien ne dit « sauvegarder l'eau » comme construire plus de béton.
Cinq entreprises - Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water et South East Water - seront autorisées à augmenter encore plus les factures avant 2030, tandis que les autres répercuteront les coûts sur les clients dans les années 2030. Parce que pourquoi ne pas étaler la douleur sur deux décennies ?
Les grands projets du gouvernement travailliste de construire 1,5 million de nouveaux logements et d'héberger d'immenses complexes de centres de données d'IA ont soulevé des questions embarrassantes sur la capacité du Royaume-Uni à disposer de suffisamment d'eau et d'énergie pour soutenir cette croissance. Apparemment, la réponse est « oui, si nous faisons payer les clients ».
En signe d'attention à la santé publique, 34 millions de livres supplémentaires ont été réservés pour réduire les produits chimiques toxiques dans le système d'eau. Cela arrive quelques jours seulement après que les données gouvernementales ont révélé que chaque plan d'eau anglais est pollué par des produits chimiques toxiques. Donc, une goutte d'eau dans l'océan, mais au moins c'est quelque chose.
Les dépenses approuvées porteront le total à un niveau juste en dessous de la demande initiale de 108 milliards de livres de l'industrie. Ofwat avait précédemment déclaré qu'il autoriserait des financements supplémentaires pour des coûts « incertains ou inconnus » - ce qui, dans le langage des entreprises, signifie « nous ne sommes pas sûrs, mais nous le découvrirons plus tard ». Cela comprend des investissements pour United Utilities afin de soutenir les centres de données dans l'est de Manchester et des améliorations à la station d'épuration de Newquay, probablement pour empêcher les touristes de nager dans quelque chose de désagréable.
Helen Campbell, directrice exécutive d'Ofwat pour la livraison, a déclaré que le financement supplémentaire aiderait à débloquer la construction de logements et la croissance des entreprises, ainsi qu'à améliorer la qualité de l'eau potable et à éliminer les Pfas et les polluants éternels. Elle a ajouté que le régulateur suivrait les performances et « récupérerait » les dépenses si les entreprises ne livraient pas. Parce que cela a si bien fonctionné par le passé.
United Utilities a obtenu 995 millions de livres supplémentaires sur sa demande de 1,11 milliard, Severn Trent a reçu 329 millions sur 481 millions, et South West Water a obtenu 180 millions sur 239 millions. Tout cela exercera une pression supplémentaire sur les factures, qui devaient déjà augmenter de 53 % pour les clients de Southern Water d'ici 2030, atteignant 642 livres. Les clients de Severn Trent font face à une augmentation de 47 %, et les entreprises galloises Dŵr Cymru et Hafren Dyfrdwy envisagent des hausses de 42 %.
Thames Water, qui a été condamnée à une amende de 18,2 millions de livres pour avoir versé des dividendes « injustifiés », a été autorisée à ajouter 35 % aux factures d'ici 2030. Jeudi, Ofwat a déclaré que les factures de Southern Water augmenteraient de 80 livres supplémentaires, avec 8 livres ajoutées pour Thames et Severn Trent, 11 livres pour Wessex, et 1 livre pour South East Water. Chaque livre compte, non ?
La secrétaire d'État à l'Environnement, Angela Eagle, a exprimé sa sympathie pour les ménages qui surveillent chaque livre, blâmant « des années de sous-investissement et une régulation sans dents ». Elle a promis de mettre de côté l'argent pour les infrastructures et de réformer fondamentalement le secteur de l'eau. Nous le croirons quand nous le verrons.