ملايين الأسر في إنجلترا وويلز على وشك أن تشعر ببعض البلل في محفظتها، حيث حصلت شركات المياه على الضوء الأخضر لإنفاق 3.4 مليار جنيه إسترليني إضافية فوق برنامج استثماري سخي بالفعل بقيمة 104 مليار جنيه. ويبدو أن الهيئة التنظيمية (أوفوات) قررت بوضوح أن زيادة الفواتير بنسبة 36% خلال النصف الثاني من العقد لم تكن كافية لإحداث ضجة.

يوم الخميس، كشفت أوفوات أن 13 شركة طلبت إنفاق 4.3 مليار جنيه إضافية، مستشهدة بـ"تكاليف غير متوقعة" - وهي عبارة تترجم عادة إلى "لم نخطط لهذا، لكننا نود أن تدفع ثمنه". ومن هذا المبلغ، تمت الموافقة على 3.4 مليار جنيه، بما في ذلك 1.2 مليار جنيه "لحماية" خدمات وأصول المياه، و477 مليون جنيه لتمكين بناء المساكن وتطوير مراكز البيانات. لأنه لا شيء يقول "حماية المياه" مثل بناء المزيد من الخرسانة.

سيُسمح لخمس شركات - ساوثرن ووتر، وتايمز ووتر، وسيفيرن ترينت، وويسيكس ووتر، وساوث إيست ووتر - بزيادة الفواتير أكثر قبل عام 2030، بينما ستمرر البقية التكاليف إلى العملاء في ثلاثينيات القرن الحالي. لأنه لماذا لا نوزع الألم على عقدين من الزمن؟

خطط حكومة حزب العمال الطموحة لبناء 1.5 مليون منزل جديد واستضافة مجمعات ضخمة لمراكز بيانات الذكاء الاصطناعي أثارت بعض الأسئلة المحرجة حول ما إذا كانت المملكة المتحدة لديها ما يكفي من المياه والطاقة لدعم هذا النمو. على ما يبدو، الجواب هو "نعم، إذا جعلنا العملاء يدفعون ثمن ذلك".

في إشارة إلى الصحة العامة، تم تخصيص 34 مليون جنيه إضافية لتقليل المواد الكيميائية السامة في نظام المياه. ويأتي هذا بعد أيام فقط من كشف بيانات حكومية أن كل مسطح مائي في إنجلترا ملوث بمواد كيميائية سامة. لذا، قطرة في محيط، لكن على الأقل شيء ما.

سيؤدي الإنفاق المعتمد إلى رفع الإجمالي إلى ما يقرب من طلب الصناعة الأولي البالغ 108 مليار جنيه. كانت أوفوات قد قالت سابقًا إنها ستسمح بتمويل إضافي للتكاليف "غير المؤكدة أو غير المعروفة" - والتي تعني في لغة الشركات "لسنا متأكدين، لكننا سنكتشف ذلك لاحقًا". ويشمل ذلك استثمارات لشركة يونايتد يوتيليتيز لدعم مراكز البيانات في شرق مانشستر وترقيات لمحطة نيوكواي لمعالجة مياه الصرف الصحي، على الأرجح لإبقاء السياح بعيدًا عن السباحة في شيء غير سار.

قالت هيلين كامبل، المديرة التنفيذية للتسليم في أوفوات، إن التمويل الإضافي سيساعد في إطلاق العنان للإسكان ونمو الأعمال، بالإضافة إلى تحسين جودة مياه الشرب وإزالة مواد PFAS والمواد الكيميائية الدائمة. وأضافت أن الهيئة التنظيمية ستتتبع الأداء و"تسترد" النفقات إذا لم تقدم الشركات ما وعدت به. لأن ذلك نجح بشكل جيد في الماضي.

حصلت يونايتد يوتيليتيز على 995 مليون جنيه إضافية من طلبها البالغ 1.11 مليار جنيه، وحصلت سيفيرن ترينت على 329 مليون جنيه من أصل 481 مليون جنيه، وتم منح ساوث ويست ووتر 180 مليون جنيه من أصل 239 مليون جنيه. كل هذا سيضيف ضغوطًا إضافية على الفواتير، التي كانت مقررة بالفعل للارتفاع بنسبة 53% لعملاء ساوثرن ووتر بحلول عام 2030، لتصل إلى 642 جنيهًا. يواجه عملاء سيفيرن ترينت زيادة بنسبة 47%، والشركات الويلزية دور كيمرو وهافرين ديفردوي تتطلع إلى زيادات بنسبة 42%.

تايمز ووتر، التي غُرّمت 18.2 مليون جنيه لدفع أرباح "غير مبررة"، سُمح لها بإضافة 35% إلى الفواتير بحلول عام 2030. يوم الخميس، قالت أوفوات إن فواتير ساوثرن ووتر سترتفع بمقدار 80 جنيهًا إضافيًا، مع إضافة 8 جنيهات لتايمز وسيفيرن ترينت، و11 جنيهًا لويسيكس، و1 جنيه لساوث إيست ووتر. كل جنيه مهم، أليس كذلك؟

أعربت أنجيلا إيجل، وزيرة البيئة، عن تعاطفها مع الأسر التي تراقب كل جنيه، وألقت باللوم على "سنوات من نقص الاستثمار والتنظيم الضعيف". وتعهدت بعزل الأموال للبنية التحتية وإصلاح قطاع المياه بشكل جذري. سنصدق ذلك عندما نراه.