Milioni di famiglie in Inghilterra e Galles stanno per sentire un po' più di acqua nel portafoglio, poiché alle società idriche è stato dato il via libera per spendere altri 3,4 miliardi di sterline in aggiunta a un già generoso programma di investimenti da 104 miliardi. Il regolatore, Ofwat, ha chiaramente deciso che l'aumento del 36% delle bollette nella seconda metà del decennio non era abbastanza.
Giovedì, Ofwat ha rivelato che 13 società avevano richiesto ulteriori 4,3 miliardi di sterline di spesa, citando 'costi imprevisti' - una frase che di solito si traduce in 'non abbiamo pianificato questo, ma vorremmo che tu lo pagassi'. Di questi, 3,4 miliardi sono stati approvati, inclusi 1,2 miliardi per 'salvaguardare' i servizi idrici e le infrastrutture, e 477 milioni per consentire la costruzione di case e lo sviluppo di data center. Perché nulla dice 'salvaguardare l'acqua' come costruire più cemento.
Cinque società - Southern Water, Thames Water, Severn Trent, Wessex Water e South East Water - potranno aumentare ulteriormente le bollette prima del 2030, mentre le altre trasferiranno i costi ai clienti negli anni '30. Perché non distribuire il dolore su due decenni?
I grandiosi piani del governo laburista di costruire 1,5 milioni di nuove case e ospitare enormi complessi di data center per l'IA hanno sollevato alcune domande imbarazzanti sul fatto che il Regno Unito abbia abbastanza acqua ed energia per sostenere questa crescita. A quanto pare, la risposta è 'sì, se facciamo pagare i clienti'.
In un cenno alla salute pubblica, sono stati stanziati altri 34 milioni di sterline per ridurre le sostanze chimiche tossiche nel sistema idrico. Questo arriva pochi giorni dopo che i dati governativi hanno rivelato che ogni singolo corpo idrico inglese è inquinato da sostanze chimiche tossiche. Quindi, una goccia nel mare, ma almeno è qualcosa.
La spesa approvata porterà il totale a poco sotto la richiesta iniziale di 108 miliardi di sterline del settore. Ofwat aveva precedentemente dichiarato che avrebbe consentito finanziamenti aggiuntivi per costi 'incerti o sconosciuti' - che, nel linguaggio aziendale, significa 'non siamo sicuri, ma lo capiremo più tardi'. Questo include investimenti per United Utilities per supportare i data center a East Manchester e il potenziamento dell'impianto di trattamento delle acque reflue di Newquay, presumibilmente per evitare che i turisti nuotino in qualcosa di spiacevole.
Helen Campbell, direttore esecutivo di Ofwat per la consegna, ha dichiarato che i finanziamenti aggiuntivi avrebbero aiutato a sbloccare la crescita di alloggi e imprese, oltre a migliorare la qualità dell'acqua potabile e rimuovere Pfas e sostanze chimiche eterne. Ha aggiunto che il regolatore avrebbe monitorato le prestazioni e 'recuperato' le spese se le società non avessero mantenuto le promesse. Perché questo ha funzionato così bene in passato.
United Utilities ha ottenuto 995 milioni di sterline extra della sua richiesta di 1,11 miliardi, Severn Trent ha ricevuto 329 milioni su 481 milioni, e South West Water ha ottenuto 180 milioni su 239 milioni. Tutto ciò metterà ulteriore pressione sulle bollette, che erano già destinate ad aumentare del 53% per i clienti di Southern Water entro il 2030, raggiungendo 642 sterline. I clienti di Severn Trent affrontano un aumento del 47%, e le società gallesi Dŵr Cymru e Hafren Dyfrdwy stanno guardando a rincari del 42%.
Thames Water, che è stata multata di 18,2 milioni di sterline per aver pagato dividendi 'ingiustificati', ha potuto aggiungere il 35% alle bollette entro il 2030. Giovedì, Ofwat ha dichiarato che le bollette di Southern Water sarebbero aumentate di altri 80 sterline, con 8 sterline aggiunte per Thames e Severn Trent, 11 per Wessex e 1 per South East Water. Ogni sterlina conta, giusto?
La segretaria all'Ambiente Angela Eagle ha espresso simpatia per le famiglie che controllano ogni sterlina, incolpando 'anni di sottoinvestimenti e regolamentazione senza denti'. Ha promesso di mettere da parte i soldi per le infrastrutture e riformare fondamentalmente il settore idrico. Lo crederemo quando lo vedremo.