HUNTSVILLE, Alabama - La spinta del Pentagono a rifornire le scorte di missili sta creando spazio per una nuova classe di produttori che affermano che il problema non è semplicemente la mancanza di spazio in fabbrica. È come vengono costruite quelle fabbriche.

Startup come Machina, Hadrian e Freeform stanno applicando software, robotica e tecniche di produzione altamente automatizzate alla produzione aerospaziale e della difesa. Questo sfida un modello che si è a lungo basato su macchinari dedicati, attrezzature specializzate e manodopera qualificata per produrre un numero relativamente piccolo di parti complesse. Perché nulla dice 'efficiente' come una fabbrica che ha bisogno di uno smantellamento completo per fare una piccola modifica al design.

Alcune delle nuove tecnologie di produzione sono nate dall'industria spaziale commerciale, perché se c'è un settore che sa fare di più con meno, è quello che ha regolarmente legato gli esseri umani a esplosioni controllate.

Al Simposio sulla Difesa Spaziale e Missilistica di quest'anno, la Machina con sede a Los Angeles ha esposto una fusoliera di 16 piedi per un veicolo ipersonico prodotto per Ursa Major, un'azienda che si sta espandendo dalla propulsione a razzo a sistemi missilistici ipersonici completi. Perché accontentarsi solo del motore quando puoi avere l'intero pacchetto 'per favore non colpirci'?

Il co-fondatore e CEO di Machina, Edward Mehr, che in precedenza ha lavorato presso SpaceX e Relativity Space, afferma che l'hardware è un esempio di come l'IA possa essere applicata non alla progettazione di armi, ma al controllo delle macchine che le producono. Perché a quanto pare, abbiamo deciso che lasciare che l'IA progettasse armi è un passo troppo avanti, ma lasciarle gestire la fabbrica va bene.

"I programmi missilistici non sono vincolati dal design. Sono vincolati dalla produzione", ha detto Mehr a SpaceNews. Traduzione: possiamo progettare tutti i missili fantasiosi che vogliamo, ma produrli davvero è il vero collo di bottiglia.

Machina ha recentemente ricevuto un contratto di qualificazione da Lockheed Martin a sostegno del Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM), un missile da crociera a lungo raggio costruito per l'Aeronautica. L'accordo è significativo per Machina perché mette un assemblaggio realizzato con il processo di produzione dell'azienda attraverso la qualificazione per un programma missilistico operativo. Lockheed è anche un investitore in Machina tramite Lockheed Martin Ventures. Perché nulla dice 'crediamo in te' come un contratto e un assegno.

Mehr ha affermato che la produzione di strutture di fusoliera per missili ipersonici è diventata "una grande area di crescita per noi". Perché quando fai cose che vanno così veloci, tendi a essere notato.

La piattaforma di produzione di Machina, chiamata RoboCraftsman, utilizza bracci robotici per modellare progressivamente lamiere in strutture aerospaziali. L'azienda utilizza l'intelligenza artificiale per dare alle attrezzature robotiche più autonomia su come eseguire un compito fisico. Perché i robot sono fantastici, ma robot che possono capire come fare il lavoro senza essere microgestiti? Questo è il sogno.

"Il nostro uso di IA e robotica ci consente di costruire sistemi di produzione flessibili che possono passare da un processo all'altro e da una geometria all'altra riducendo la necessità di attrezzature dedicate", ha detto Mehr. In altre parole, una fabbrica per dominarle tutte, invece di un magazzino pieno di macchine monouso.

Mehr ha affermato che i programmi tradizionali possono richiedere decine di milioni di dollari in attrezzature dedicate e lunghi periodi di preparazione prima che il primo hardware di produzione sia disponibile per i test. L'argomento di Machina è che una fabbrica programmabile può comprimere questa transizione perché gran parte del cambiamento risiede nel software piuttosto che in una nuova serie di stampi e macchinari. Perché gli aggiornamenti software sono più economici che comprare una nuova pressa.

Attrezzature che in precedenza producevano hardware automobilistico, ad esempio, potrebbero essere riprogrammate per iniziare a produrre una struttura missilistica dopo aver ricevuto il progetto digitale, ha detto. Perché non trasformare il tuo impianto di parti per auto in un impianto di parti per missili? È solo una questione di software.

"Nel modello tradizionale, un cambiamento significativo del design o un nuovo componente missilistico può richiedere un altro investimento in"