헌츠빌, 알라바마 - 국방부의 미사일 재고 보충 추진은 새로운 유형의 제조업체들에게 기회를 열어주고 있다. 그들은 문제가 단순히 공장 공간 부족이 아니라 공장이 어떻게 지어지는지에 있다고 말한다.

Machina, Hadrian, Freeform과 같은 스타트업들은 항공우주 및 방위 제조에 소프트웨어, 로봇 공학, 고도로 자동화된 생산 기술을 적용하고 있다. 이는 오랫동안 전용 기계, 특수 공구, 숙련된 노동력에 의존하여 비교적 적은 수의 복잡한 부품을 생산해 온 모델에 도전하는 것이다. 약간의 설계 변경을 위해 공장 전체를 분해해야 하는 것을 '효율적'이라고 부르는 세상이니 말이다.

새로운 제조 기술 중 일부는 상업용 우주 산업에서 나왔다. 더 적은 것으로 더 많은 것을 해내는 산업이 있다면, 그것은 일상적으로 인간을 통제된 폭발에 묶어 놓는 산업이기 때문이다.

올해 우주 및 미사일 방어 심포지엄에서 로스앤젤레스에 본사를 둔 Machina는 Ursa Major를 위해 제조된 극초음속 비행체의 16피트 동체를 전시했다. Ursa Major는 로켓 추진에서 완전한 극초음속 미사일 시스템으로 사업을 확장하고 있는 회사다. 엔진만으로 만족하지 않고 '우리를 때리지 마세요' 패키지 전체를 갖추는 게 좋지 않겠는가?

SpaceX와 Relativity Space에서 근무한 경력이 있는 Machina의 공동 창립자이자 CEO인 Edward Mehr는 이 하드웨어가 AI가 무기 설계가 아닌 무기를 제조하는 기계를 제어하는 데 어떻게 적용될 수 있는지 보여주는 예라고 말한다. AI가 무기를 설계하게 하는 것은 너무 나간 것이지만, 공장을 운영하게 하는 것은 괜찮다고 결정한 모양이다.

"미사일 프로그램은 설계에 의해 제약을 받지 않습니다. 생산에 의해 제약을 받습니다." Mehr가 SpaceNews에 말했다. 다시 말해, 우리가 원하는 화려한 미사일을 설계할 수는 있지만, 실제로 만드는 것이 진짜 병목이라는 것이다.

Machina는 최근 공군을 위해 제작된 장거리 순항 미사일인 JASSM(Joint Air-to-Surface Standoff Missile)을 지원하는 Lockheed Martin으로부터 자격 계약을 받았다. 이 계약은 Machina에게 중요하다. 왜냐하면 이 회사의 제조 공정으로 만든 조립품이 실제 운용 미사일 프로그램에 대한 자격을 얻기 때문이다. Lockheed는 또한 Lockheed Martin Ventures를 통해 Machina에 투자하고 있다. 계약과 수표만큼 '우리는 당신을 믿습니다'를 말해주는 것은 없으니까.

Mehr는 극초음속 미사일용 동체 구조물 제조가 "우리에게 큰 성장 영역이 되었다"고 말했다. 그렇게 빠른 것을 만들면 주목을 받기 마련이니까.

Machina의 제조 플랫폼인 RoboCraftsman은 로봇 팔을 사용하여 금속 시트를 점진적으로 항공우주 구조물로 성형한다. 이 회사는 인공 지능을 사용하여 로봇 장비가 물리적 작업을 수행하는 방식에 더 많은 자율성을 부여한다. 로봇은 훌륭하지만, 미세 관리 없이 일을 처리할 수 있는 로봇? 그것이 꿈이다.

"AI와 로봇 공학의 사용으로 우리는 전용 공구의 필요성을 줄이면서 프로세스와 형상 사이를 전환할 수 있는 유연한 제조 시스템을 구축할 수 있습니다."라고 Mehr는 말했다. 다시 말해, 하나의 공장이 모든 것을 지배하고, 단일 목적 기계로 가득 찬 창고 대신에.

Mehr는 전통적인 프로그램은 첫 번째 생산 하드웨어가 테스트에 사용 가능해지기 전에 수천만 달러의 전용 장비와 긴 설정 기간이 필요할 수 있다고 말했다. Machina의 주장은 프로그램 가능한 공장이 그 전환을 압축할 수 있다는 것이다. 왜냐하면 변경 사항의 대부분이 새로운 금형과 기계가 아닌 소프트웨어에 있기 때문이다. 소프트웨어 업데이트가 새로운 프레스를 사는 것보다 저렴하니까.

예를 들어, 이전에 자동차 하드웨어를 생산하던 장비는 디지털 설계를 받은 후 미사일 구조물을 만들기 위해 재프로그래밍될 수 있다고 그는 말했다. 자동차 부품 공장을 미사일 부품 공장으로 바꾸는 게 뭐가 나쁜가? 소프트웨어 문제일 뿐이다.

"전통적인 모델에서는 중요한 설계 변경이나 새로운 미사일 부품이 또 다른 투자를 필요로 할 수 있습니다."