HUNTSVILLE, Ala. - Der Vorstoß des Pentagons, die Raketenbestände aufzufüllen, schafft eine Chance für eine neue Klasse von Herstellern, die sagen, dass das Problem nicht nur ein Mangel an Fabrikfläche ist. Es ist, wie diese Fabriken gebaut werden.

Startups wie Machina, Hadrian und Freeform wenden Software, Robotik und hochautomatisierte Produktionstechniken auf die Luft- und Raumfahrt- sowie Verteidigungsfertigung an. Dies fordert ein Modell heraus, das lange auf spezielle Maschinen, spezialisierte Werkzeuge und qualifizierte Arbeitskräfte angewiesen war, um relativ kleine Stückzahlen komplexer Teile herzustellen. Denn nichts sagt 'effizient' wie eine Fabrik, die einen kompletten Rückbau benötigt, um eine kleine Designänderung vorzunehmen.

Einige der neuen Fertigungstechnologien entstanden aus der kommerziellen Raumfahrtindustrie, denn wenn es eine Branche gibt, die weiß, wie man mit weniger mehr erreicht, dann ist es die, die regelmäßig Menschen an kontrollierte Explosionen schnallt.

Beim diesjährigen Space and Missile Defense Symposium zeigte das in Los Angeles ansässige Unternehmen Machina einen 16-Fuß-Rumpf für ein Hyperschallfahrzeug, das für Ursa Major hergestellt wurde, ein Unternehmen, das sich von Raketenantrieben zu kompletten Hyperschallraketensystemen ausweitet. Denn warum sich mit nur dem Triebwerk zufriedengeben, wenn man das ganze 'Bitte treffen Sie uns nicht'-Paket haben kann?

Machina-Mitbegründer und CEO Edward Mehr, der zuvor bei SpaceX und Relativity Space arbeitete, sagt, die Hardware sei ein Beispiel dafür, wie KI nicht für die Entwicklung von Waffen, sondern für die Steuerung der Maschinen, die sie herstellen, eingesetzt werden kann. Denn anscheinend haben wir entschieden, dass es zu weit geht, KI Waffen entwerfen zu lassen, aber es ist in Ordnung, sie die Fabrik leiten zu lassen.

"Raketenprogramme sind nicht durch das Design begrenzt. Sie sind durch die Produktion begrenzt", sagte Mehr gegenüber SpaceNews. Übersetzung: Wir können alle ausgefallenen Raketen entwerfen, die wir wollen, aber sie tatsächlich herzustellen, ist der eigentliche Engpass.

Machina hat kürzlich einen Qualifizierungsauftrag von Lockheed Martin erhalten, der die Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM) unterstützt, einen Langstrecken-Marschflugkörper, der für die Luftwaffe gebaut wird. Die Vereinbarung ist für Machina bedeutsam, weil sie eine Baugruppe, die mit dem Fertigungsprozess des Unternehmens hergestellt wurde, durch die Qualifizierung für ein operatives Raketenprogramm bringt. Lockheed ist auch über Lockheed Martin Ventures an Machina beteiligt. Denn nichts sagt 'wir glauben an dich' wie ein Vertrag und ein Scheck.

Mehr sagte, die Herstellung von Rumpfstrukturen für Hyperschallraketen sei "ein großer Wachstumsbereich für uns" geworden. Denn wenn man Dinge herstellt, die so schnell fliegen, wird man leicht bemerkt.

Die Fertigungsplattform von Machina, genannt RoboCraftsman, verwendet Roboterarme, um Bleche schrittweise in Luft- und Raumfahrtstrukturen zu formen. Das Unternehmen nutzt künstliche Intelligenz, um Roboterausrüstung mehr Autonomie bei der Ausführung einer physischen Aufgabe zu geben. Denn Roboter sind großartig, aber Roboter, die herausfinden können, wie man die Arbeit erledigt, ohne mikromanagt zu werden? Das ist der Traum.

"Unser Einsatz von KI und Robotik ermöglicht es uns, flexible Fertigungssysteme aufzubauen, die zwischen Prozessen und Geometrien wechseln können, während der Bedarf an speziellen Werkzeugen reduziert wird", sagte Mehr. Mit anderen Worten: Eine Fabrik, um alle zu beherrschen, statt eines Lagers voller Einzweckmaschinen.

Mehr sagte, traditionelle Programme können zig Millionen Dollar für spezielle Ausrüstung und lange Einrichtungszeiten erfordern, bevor die erste Produktionshardware für Tests verfügbar ist. Machinas Argument ist, dass eine programmierbare Fabrik diesen Übergang verkürzen kann, weil ein Großteil der Änderung in Software liegt und nicht in einem neuen Satz von Formen und Maschinen. Denn Software-Updates sind billiger als eine ganze neue Presse zu kaufen.

Ausrüstung, die zuvor Autoteile herstellte, könnte zum Beispiel neu programmiert werden, um nach Erhalt des digitalen Designs eine Raketenstruktur herzustellen, sagte er. Denn warum nicht dein Autoteilewerk in ein Raketenteilewerk verwandeln? Es ist nur eine Frage der Software.

"Unter dem traditionellen Modell kann eine signifikante Designänderung oder eine neue Raketenkomponente eine weitere Investition in Werkzeuge erfordern", sagte er.