Wellnesskulturen kommer för din vagina – och den har en miljarddollar stor marknadsföringsbudget med sig. På Instagram, i vitaminhyllan och till och med på tunnelbanan lovar den "feminina probiotika"-industrin friskare, bättre luktande, infektionsfria könsorgan. Men enligt forskarna som faktiskt studerar detta, så klarar din vagina sig alldeles utmärkt på egen hand, tack.
Spridningen av vaginala probiotiska kosttillskott och suppositoriekapslar drivs delvis av genuin frustration: det finns få effektiva behandlingar för tillstånd relaterade till vaginalmikrobiomet. "Det finns en verklig hunger efter mer vetenskap och fler alternativ", säger Smita Gopinath, biträdande professor i immunologi och infektionssjukdomar vid Harvard TH Chan School of Public Health, som forskar om vaginala bakterier. Behandlingar för vaginalmikrobiomrelaterade tillstånd, som urinvägsinfektioner och bakteriell vaginos, har varit desamma i årtionden, förklarar hon. "Det är otroligt frustrerande."
Men vetenskapen bakom vaginalmikrobiomet är långt ifrån klar. Forskare saknar fortfarande grundläggande svar om hur det fungerar – och tidiga bevis tyder på att förbättring kan vara mer komplext än att svälja ett piller. Vaginalmikrobiomet är ett komplext ekosystem av virus, bakterier och svampar inuti slidan. Det är en "ovanlig gemenskap", säger Gopinath. Till skillnad från tarmen, där en mångfald av bakteriearter är idealisk, är ett enklare vaginalt ekosystem dominerat av en enda art – Lactobacillus – förknippat med bättre hälsa.
Vi lär oss mer om dessa mikroorganismer tack vare framsteg inom molekylär sekvensering, säger Dr. Caroline Mitchell, läkare och forskare samt chef för programmet för vulvovaginala sjukdomar vid Massachusetts General Hospital. "Nästa gräns är inte bara att veta vad som finns där, utan vad de gör", säger Mitchell.
Generellt är kännetecknet för ett hälsosamt vaginalmikrobiom en överflöd av Lactobacillus. Mikrobiom med låg Lactobacillus-halt är kopplade till negativa hälsoresultat som bakteriell vaginos, för tidig födsel och ökad risk för sexuellt överförbara infektioner. Forskare arbetar för att förstå hur dessa bakterier optimerar vaginal hälsa, säger Mitchell, men de vet fortfarande inte säkert; det är också möjligt för friska individer att inte ha dessa bakterier. Tidiga bevis tyder på att olika stammar kan utföra användbara roller, som att minska inflammation.
En sak vi vet är att Lactobacillus-dominans resulterar i ett något surt vaginalt pH. Många produkter påstår sig ändra pH-nivåer för att uppnå "balans", men "det vi verkligen letar efter är inte balans", säger Mitchell. Bakterierna producerar mjölksyra, och detta lägre pH hjälper till att förhindra överväxt av skadliga bakterier. Dessutom, "du kan inte varaktigt ändra pH genom att använda en låg-pH-produkt i slidan", säger Mitchell. "Det har testats, och det fixar inte bakteriesamhället."
Till skillnad från tarmmikrobiomet, som svarar på kost, är vaginalmikrobiomet hormonellt förvärvat. Under puberteten tar bakterier som Lactobacillus över slidans slemhinna. Forskare vet inte hur och varför detta händer. Vanligtvis kräver vaginalmikrobiomet inte ingripande, förklarar Mitchell. Om du känner dig normal är det troligen hälsosamt. Slidan är självrengörande; du behöver inte tvätta den.
Vaginalmikrobiomet kan uppleva problem, men produkter påstår sig ofta fixa problem utan mycket stödjande bevis, säger Sharon Hillier, mikrobiolog och professor i obstetrik, gynekologi och reproduktionsvetenskap vid University of Pittsburgh. För ovanliga känslor som klåda eller irritation, be en vårdgivare om ett vaginalt kulturtest innan du påbörjar några behandlingar, säger Dr. Gloria Bachmann, läkare och professor vid Rutgers Global Health Institute. På så sätt, "tar du inte blint en intervention som kanske inte fungerar [eller] kan sensibilisera dina goda bakterier, dina goda svampar och dina goda virus", säger Bachmann.