La cultura del benessere sta puntando alla tua vagina – e porta con sé un budget di marketing da miliardi di dollari. Su Instagram, nel reparto vitamine e persino in metropolitana, l'industria dei 'probiotici femminili' promette genitali più sani, più profumati e liberi da infezioni. Ma secondo gli scienziati che studiano davvero la materia, la tua vagina se la cava benissimo da sola, grazie.

La proliferazione di integratori e capsule vaginali probiotiche è alimentata, in parte, da una frustrazione genuina: esistono pochi trattamenti efficaci per le condizioni legate al microbioma vaginale. 'C'è una vera fame di più scienza e più opzioni', dice Smita Gopinath, professoressa assistente di immunologia e malattie infettive alla Harvard TH Chan School of Public Health, che studia i batteri vaginali. I trattamenti per condizioni legate al microbioma vaginale, come le infezioni del tratto urinario e la vaginosi batterica, sono rimasti invariati per decenni, spiega. 'È incredibilmente frustrante'.

Ma la scienza dietro il microbioma vaginale è tutt'altro che consolidata. I ricercatori mancano ancora di risposte di base su come funziona – e le prime evidenze suggeriscono che migliorarlo potrebbe essere più complesso che ingoiare una pillola. Il microbioma vaginale è un ecosistema complesso di virus, batteri e funghi all'interno della vagina. È una 'comunità insolita', dice Gopinath. A differenza dell'intestino, dove una diversità di specie batteriche è ideale, un ecosistema vaginale più semplice dominato da una singola specie – Lactobacillus – è associato a una migliore salute.

Stiamo imparando di più su questi microrganismi grazie ai progressi nel sequenziamento molecolare, dice la dottoressa Caroline Mitchell, medico-scienziata e direttrice del programma per i disturbi vulvovaginali al Massachusetts General Hospital. 'La prossima frontiera non è solo sapere cosa c'è lì, ma cosa stanno facendo', dice Mitchell.

In generale, il segno distintivo di un microbioma vaginale sano è un'abbondanza di Lactobacillus. I microbiomi poveri di Lactobacillus sono collegati a esiti negativi per la salute come vaginosi batterica, parto pretermine e un aumento del rischio di infezioni sessualmente trasmissibili. I ricercatori stanno lavorando per capire come questi batteri ottimizzano la salute vaginale, dice Mitchell, ma ancora non lo sanno con certezza; è anche possibile che individui sani non abbiano questi batteri. Le prime evidenze suggeriscono che diversi ceppi potrebbero svolgere ruoli utili, come ridurre l'infiammazione.

Una cosa che sappiamo è che il dominio di Lactobacillus si traduce in un pH vaginale leggermente acido. Molti prodotti affermano di alterare i livelli di pH per raggiungere l''equilibrio', ma 'quello che cerchiamo davvero non è l'equilibrio', dice Mitchell. I batteri producono acido lattico, e questo pH più basso aiuta a prevenire una crescita eccessiva di batteri nocivi. Inoltre, 'non si può cambiare durevolmente il pH usando un prodotto a basso pH nella vagina', dice Mitchell. 'È stato provato, e non risolve la comunità batterica'.

A differenza del microbioma intestinale, che risponde alla dieta, il microbioma vaginale è acquisito ormonalmente. Durante la pubertà, batteri come Lactobacillus prendono il sopravvento sul rivestimento del canale vaginale. I ricercatori non sanno come e perché ciò accada. Tipicamente, il microbioma vaginale non richiede interventi, spiega Mitchell. Se ti senti normale, è probabile che sia sano. La vagina si pulisce da sola; non hai bisogno di lavarla.

Il microbioma vaginale può avere problemi, ma i prodotti spesso affermano di risolvere problemi senza molte prove a sostegno, dice Sharon Hillier, microbiologa e professoressa di ostetricia, ginecologia e scienze riproduttive all'Università di Pittsburgh. Per sensazioni insolite come prurito o irritazione, chiedi a un medico un test di coltura vaginale prima di iniziare qualsiasi trattamento, dice la dottoressa Gloria Bachmann, medico e professoressa al Rutgers Global Health Institute. In questo modo, 'non stai prendendo ciecamente un intervento che potrebbe non funzionare [o] potrebbe sensibilizzare i tuoi batteri buoni, i tuoi funghi buoni e i tuoi virus buoni', dice Bachmann.

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