웰니스 문화가 당신의 질을 노리고 있습니다. 그리고 수십억 달러 규모의 마케팅 예산도 함께 말이죠. 인스타그램, 비타민 코너, 심지어 지하철에서도 '여성용 프로바이오틱스' 산업은 더 건강하고, 냄새가 덜 나며, 감염 없는 생식기를 약속합니다. 하지만 실제로 이걸 연구하는 과학자들에 따르면, 당신의 질은 혼자서도 잘 돌아가고 있습니다. 고맙습니다.
질 프로바이오틱스 보충제와 좌약 캡슐의 확산은 부분적으로는 진정한 좌절감에서 비롯됩니다. 질 미생물군집과 관련된 질환에 대한 효과적인 치료법이 거의 없기 때문입니다. "더 많은 과학과 더 많은 선택권에 대한 갈증이 실제로 있습니다"라고 하버드 TH 챈 공중보건대학원의 면역학 및 감염병 조교수인 스미타 고피나트는 말합니다. 그녀는 질 세균을 연구합니다. 요로 감염과 세균성 질염 같은 질 미생물군집 관련 질환의 치료법은 수십 년 동안 동일하게 유지되어 왔다고 그녀는 설명합니다. "엄청나게 좌절스럽습니다."
하지만 질 미생물군집에 대한 과학은 아직 확립되지 않았습니다. 연구자들은 그것이 어떻게 작동하는지에 대한 기본적인 답변조차 얻지 못했으며, 초기 증거에 따르면 개선하는 것이 알약 하나 먹는 것보다 더 복잡할 수 있습니다. 질 미생물군집은 질 내부의 바이러스, 박테리아, 곰팡이로 구성된 복잡한 생태계입니다. "특이한 공동체"라고 고피나트는 말합니다. 장과 달리 다양한 박테리아 종이 이상적인 곳과 달리, 단일 종인 락토바실러스가 지배하는 더 단순한 질 생태계가 더 나은 건강과 관련이 있습니다.
분자 시퀀싱의 발전 덕분에 우리는 이 미생물에 대해 더 많이 배우고 있습니다. "다음 개척지는 단지 무엇이 있는지 아는 것이 아니라 그들이 무엇을 하고 있는지 아는 것입니다"라고 매사추세츠 종합병원의 외음부 질환 프로그램 책임자이자 의사-과학자인 캐롤라인 미첼 박사는 말합니다.
일반적으로 건강한 질 미생물군집의 특징은 락토바실러스가 풍부하다는 것입니다. 락토바실러스가 부족한 미생물군집은 세균성 질염, 조산, 성병 감염 위험 증가 같은 부정적인 건강 결과와 관련이 있습니다. 연구자들은 이 박테리아가 어떻게 질 건강을 최적화하는지 이해하기 위해 노력하고 있지만, 아직 확실히 알지 못합니다. 건강한 개인이 이러한 박테리아를 가지고 있지 않을 수도 있습니다. 초기 증거는 다른 균주가 염증 감소와 같은 유용한 역할을 할 수 있음을 시사합니다.
우리가 아는 한 가지는 락토바실러스 우세가 약산성의 질 pH를 초래한다는 것입니다. 많은 제품이 pH 수준을 변경하여 '균형'을 이루겠다고 주장하지만, "우리가 정말로 찾는 것은 균형이 아닙니다"라고 미첼은 말합니다. 박테리아는 젖산을 생성하며, 이 낮은 pH는 유해 박테리아의 과증식을 방지하는 데 도움이 됩니다. 게다가 "질에 낮은 pH 제품을 사용하여 pH를 지속적으로 바꿀 수 없습니다"라고 미첼은 말합니다. "시도해 봤지만 박테리아 군집을 고치지 못합니다."
식단에 반응하는 장 미생물군집과 달리, 질 미생물군집은 호르몬적으로 획득됩니다. 사춘기 동안 락토바실러스 같은 박테리아가 질관 내벽을 장악합니다. 연구자들은 이것이 어떻게 그리고 왜 일어나는지 모릅니다. 일반적으로 질 미생물군집은 개입이 필요하지 않습니다. 정상적으로 느껴진다면 건강할 가능성이 높습니다. 질은 자체 세척이 됩니다. 씻을 필요가 없습니다.
질 미생물군집에 문제가 생길 수 있지만, 제품들은 종종 뒷받침하는 증거 없이 문제를 해결한다고 주장합니다. 가려움증이나 자극 같은 이상한 감각이 있다면, 치료를 시작하기 전에 의료 제공자에게 질 배양 검사를 요청하세요. 그렇게 하면 "효과가 없거나 좋은 박테리아, 좋은 곰팡이, 좋은 바이러스를 민감하게 만들 수 있는 개입을 맹목적으로 취하지 않게 됩니다"라고 럿거스 글로벌 건강 연구소의 의사이자 교수인 글로리아 바흐만 박사는 말합니다.