ウェルネス文化があなたの膣を狙っている——そして10億ドルのマーケティング予算を携えてやってくる。Instagram、ビタミン売り場、さらには地下鉄でも、「女性用プロバイオティクス」業界は、より健康で、より良い香りで、感染症のない性器を約束する。しかし、実際にこれを研究している科学者たちによれば、あなたの膣は自力で十分に機能している、ありがとう。
膣用プロバイオティクスのサプリメントや坐剤カプセルの普及は、一部には正当なフラストレーションによって推進されている：膣マイクロバイオームに関連する症状に対する効果的な治療法はほとんどない。「もっと科学と選択肢を求める真の渇望がある」と、ハーバードTHチャン公衆衛生大学院の免疫学・感染症学助教授で膣内細菌を研究するスミタ・ゴピナス氏は言う。尿路感染症や細菌性膣症など、膣マイクロバイオーム関連の症状に対する治療法は何十年も変わっていないと彼女は説明する。「非常にイライラさせられる」。
しかし、膣マイクロバイオームの科学はまだ確立されていない。研究者たちは、それがどのように機能するかについての基本的な答えさえ欠いており、初期の証拠は、改善が錠剤を飲むよりも複雑である可能性を示唆している。膣マイクロバイオームは、膣内のウイルス、細菌、真菌の複雑な生態系である。それは「異常なコミュニティ」だとゴピナス氏は言う。腸内では多様な細菌種が理想的であるのとは異なり、単一の種——ラクトバチルス——が支配するより単純な膣生態系が、より良い健康と関連している。
分子シーケンシングの進歩のおかげで、これらの微生物についてさらに学んでいる、とマサチューセッツ総合病院の医師・科学者で外陰膣疾患プログラムのディレクターであるキャロライン・ミッチェル医師は言う。「次のフロンティアは、そこに何があるかを知るだけでなく、それらが何をしているかを知ることだ」とミッチェル氏は言う。
一般的に、健康な膣マイクロバイオームの特徴はラクトバチルスの豊富さである。ラクトバチルスが減少したマイクロバイオームは、細菌性膣症、早産、性感染症のリスク増加などの有害な健康結果と関連している。研究者たちはこれらの細菌がどのように膣の健康を最適化するかを理解しようと取り組んでいるが、まだ確実にはわかっていない、とミッチェル氏は言う。健康な個人がこれらの細菌を持たない可能性もある。初期の証拠は、異なる株が炎症を軽減するなど有用な役割を果たす可能性を示唆している。
私たちが知っていることの一つは、ラクトバチルス優位がわずかに酸性の膣pHをもたらすことだ。多くの製品が「バランス」を達成するためにpHレベルを変えると主張するが、「私たちが本当に求めているのはバランスではない」とミッチェル氏は言う。細菌は乳酸を生成し、この低いpHが有害な細菌の過剰増殖を防ぐのに役立つ。さらに、「低pH製品を膣に使用してもpHを永続的に変えることはできない」とミッチェル氏は言う。「それは試みられてきたが、細菌コミュニティを修正しない」。
腸内マイクロバイオームが食事に反応するのとは異なり、膣マイクロバイオームはホルモン的に獲得される。思春期に、ラクトバチルスなどの細菌が膣管の内壁を占拠する。研究者たちはこれがどのように、なぜ起こるのかを知らない。通常、膣マイクロバイオームは介入を必要としない、とミッチェル氏は説明する。正常に感じているなら、おそらく健康である。膣は自己洗浄する；洗う必要はない。
膣マイクロバイオームは問題を経験することがあるが、製品はしばしば裏付けとなる証拠なしに問題を修正すると主張する、とピッツバーグ大学の微生物学者で産婦人科・生殖科学教授のシャロン・ヒリアー氏は言う。かゆみや刺激などの異常な感覚については、治療を始める前に医療提供者に膣培養検査を依頼するよう、ラトガース・グローバルヘルス研究所の医師で教授のグロリア・バックマン医師は言う。そうすれば、「効果がないかもしれない、または善玉菌、善玉真菌、善玉ウイルスを感作するかもしれない介入を盲目的に摂取することはない」とバックマン氏は言う。
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