La culture du bien-être s'en prend à votre vagin – et elle a un budget marketing d'un milliard de dollars. Sur Instagram, dans le rayon des vitamines, et même dans le métro, l'industrie des « probiotiques féminins » promet des organes génitaux plus sains, plus odorants et sans infection. Mais selon les scientifiques qui étudient réellement ces choses, votre vagin se débrouille très bien tout seul, merci.

La prolifération des suppléments probiotiques vaginaux et des capsules suppositoires est en partie motivée par une frustration légitime : il existe peu de traitements efficaces pour les affections liées au microbiote vaginal. « Il y a une réelle soif de plus de science et de plus d'options », déclare Smita Gopinath, professeure adjointe d'immunologie et de maladies infectieuses à la Harvard TH Chan School of Public Health, qui étudie les bactéries vaginales. Les traitements pour les affections liées au microbiote vaginal, comme les infections urinaires et la vaginose bactérienne, sont restés les mêmes depuis des décennies, explique-t-elle. « C'est incroyablement frustrant. »

Mais la science derrière le microbiote vaginal est loin d'être établie. Les chercheurs manquent encore de réponses de base sur son fonctionnement – et les premières preuves suggèrent que l'améliorer pourrait être plus complexe que d'avaler une pilule. Le microbiote vaginal est un écosystème complexe de virus, bactéries et champignons à l'intérieur du vagin. C'est une « communauté inhabituelle », dit Gopinath. Contrairement à l'intestin, où une diversité d'espèces bactériennes est idéale, un écosystème vaginal plus simple dominé par une seule espèce – Lactobacillus – est associé à une meilleure santé.

Nous en apprenons davantage sur ces micro-organismes grâce aux progrès du séquençage moléculaire, explique le Dr Caroline Mitchell, médecin-chercheuse et directrice du programme des troubles vulvovaginaux au Massachusetts General Hospital. « La prochaine frontière n'est pas seulement de savoir ce qui est là, mais ce qu'ils font », dit Mitchell.

Généralement, la marque d'un microbiote vaginal sain est une abondance de Lactobacillus. Les microbiotes pauvres en Lactobacillus sont liés à des résultats de santé défavorables comme la vaginose bactérienne, l'accouchement prématuré et un risque accru d'infections sexuellement transmissibles. Les chercheurs travaillent à comprendre comment ces bactéries optimisent la santé vaginale, dit Mitchell, mais ils ne le savent pas encore avec certitude ; il est également possible que des individus en bonne santé n'aient pas ces bactéries. Les premières preuves suggèrent que différentes souches pourraient jouer des rôles utiles, comme réduire l'inflammation.

Une chose que nous savons, c'est que la dominance de Lactobacillus entraîne un pH vaginal légèrement acide. De nombreux produits prétendent modifier le pH pour atteindre un « équilibre », mais « ce que nous recherchons vraiment, ce n'est pas l'équilibre », dit Mitchell. Les bactéries produisent de l'acide lactique, et ce pH plus bas aide à prévenir la prolifération de bactéries nocives. De plus, « vous ne pouvez pas modifier durablement le pH en utilisant un produit à faible pH dans le vagin », dit Mitchell. « Cela a été essayé, et cela ne corrige pas la communauté bactérienne. »

Contrairement au microbiote intestinal, qui répond à l'alimentation, le microbiote vaginal est acquis hormonalement. Pendant la puberté, des bactéries comme Lactobacillus prennent le contrôle de la paroi du canal vaginal. Les chercheurs ne savent pas comment ni pourquoi cela se produit. Typiquement, le microbiote vaginal ne nécessite pas d'intervention, explique Mitchell. Si vous vous sentez normale, il est probablement sain. Le vagin s'auto-nettoie ; vous n'avez pas besoin de le laver.

Le microbiote vaginal peut rencontrer des problèmes, mais les produits prétendent souvent résoudre des problèmes sans preuves solides, dit Sharon Hillier, microbiologiste et professeure d'obstétrique, de gynécologie et de sciences de la reproduction à l'Université de Pittsburgh. Pour des sensations inhabituelles comme des démangeaisons ou des irritations, demandez à un professionnel de santé un test de culture vaginale avant de commencer tout traitement, dit le Dr Gloria Bachmann, médecin et professeure au Rutgers Global Health Institute. Ainsi, « vous ne prenez pas aveuglément une intervention qui pourrait ne pas fonctionner [ou] sensibiliser vos bonnes bactéries, vos bons champignons et vos bons virus », dit Bachmann.

Certains