Lorsque le Bureau of Land Management a approuvé l'exploration minière pour une mine de cuivre proposée dans le sud de l'Arizona en juin dernier, il a conclu que le projet n'aurait aucun impact sur le hibou tacheté mexicain menacé en raison d'un « manque d'habitat approprié » pour l'oiseau dans la région. Même après avoir reçu des photographies des oiseaux vivant dans la zone, l'agence fédérale a maintenu que le hibou ne s'y trouve pas.

Mardi, le Center for Biological Diversity, la Lower San Pedro Watershed Alliance et la tribu apache de San Carlos ont déposé un avis de leur intention de poursuivre le Bureau of Land Management et le U.S. Fish and Wildlife Service pour violation de l'Endangered Species Act. Ils allèguent que le projet approuvé menace le hibou tacheté mexicain, que des caméras de surveillance installées par la Lower San Pedro Watershed Alliance ont trouvé à moins d'un demi-mile des sites de forage, ainsi que d'autres espèces sauvages rares, comme le coulicou à bec jaune. Les deux espèces d'oiseaux sont répertoriées comme menacées en vertu de l'Endangered Species Act (ESA).

« Les responsables fédéraux ont été avertis que les hiboux tachetés mexicains se trouvent dans la zone, mais ils ont quand même poussé ce projet minier et ont sauté des étapes requises par la loi », a déclaré Russ McSpadden, défenseur de la conservation du Sud-Ouest au Center for Biological Diversity. « L'Endangered Species Act est censé protéger la faune en danger avant que les dégâts ne soient faits, pas après que les agences aient ignoré les preuves et donné le feu vert au forage industriel. Ce projet minier est clairement illégal et doit être arrêté. »

En juin dernier, le BLM a approuvé Faraday Copper pour forer sur 67 sites sur 18 acres de terrain pour son projet Copper Creek, avec un forage autorisé 24 heures sur 24, sept jours sur sept, pour les deux à trois prochaines années. Chaque plateforme de forage consomme 70 000 gallons d'eau souterraine par mois. Actuellement, le projet est en phase d'exploration, où les ressources minérales de la zone sont analysées, après quoi une décision finale est prise quant à la poursuite éventuelle d'une mine à ciel ouvert.

Le projet Copper Creek est situé à quelques miles au nord de la petite ville de Mammoth, en Arizona, et a suscité l'opposition de l'ancienne communauté minière depuis sa création. Les menaces pesant sur la rare eau et la biodiversité de la région sont au premier rang des préoccupations des résidents.

Depuis son approbation, le projet a pris de l'ampleur, étant ajouté par l'administration Trump à sa liste de transparence FAST-41, et l'entreprise prévoit d'acheter la mine San Manuel fermée à proximité à BHP, l'une des plus grandes sociétés minières du monde, BHP prenant une participation de 30 % dans Faraday si l'accord est approuvé.

Le U.S. Fish and Wildlife Service a refusé de commenter, invoquant le litige en cours, et le BLM n'a pas répondu à une demande de commentaire. Les responsables de Faraday ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas commenter à temps pour la publication pendant qu'ils examinent le procès.

Niché au cœur des monts Galiuro, le projet surplombe la vallée de San Pedro, l'un des derniers paysages naturels intacts de l'Arizona. Copper Creek se jette dans la rivière San Pedro, la dernière grande rivière non endiguée du Sud-Ouest, qui serpente vers le nord sur 143 miles à travers le nord du Mexique et le sud de l'Arizona. Les montagnes comme les Galiuros et les Rincons forment ce que l'on appelle localement des « îles célestes » - une série de montagnes à travers la région qui sont réputées pour la biodiversité nourrie par leur altitude. Les sommets offrent des refuges isolés du sol désertique chaud, inspirant à la fois leur surnom d'îles et servant de pont pour la faune reliant les montagnes Rocheuses et la chaîne de la Sierra Madre au Mexique.

L'un des plus grands hiboux d'Amérique du Nord, le hibou tacheté mexicain nocturne, arbore une couleur brun châtain cendré avec des taches brunes et blanches, et est répertorié comme menacé depuis 1993. Tout au long du processus d'autorisation de Copper Creek, des groupes environnementaux locaux ont soulevé des inquiétudes quant aux impacts potentiels du projet sur l'espèce, notamment en raison de la pollution sonore et lumineuse.

L'ESA interdit à une agence fédérale de ignorer les preuves scientifiques, selon le procès.