Toen het Bureau of Land Management in juni vorig jaar de mineralenexploratie goedkeurde voor een voorgestelde kopermijn in het zuiden van Arizona, concludeerde het dat het project geen gevolgen zou hebben voor de bedreigde Mexicaanse gevlekte uil vanwege een 'gebrek aan geschikt leefgebied' voor de vogel in het gebied. Zelfs nadat foto's van de vogels in het gebied waren overhandigd, bleef het federale agentschap volhouden dat de uil daar niet voorkomt.

Dinsdag dienden het Center for Biological Diversity, de Lower San Pedro Watershed Alliance en de San Carlos Apache Tribe een kennisgeving in van hun voornemen om het Bureau of Land Management en de U.S. Fish and Wildlife Service aan te klagen wegens schending van de Endangered Species Act. Zij beweren dat het goedgekeurde project de Mexicaanse gevlekte uil bedreigt, die door wildcamera's van de Lower San Pedro Watershed Alliance op minder dan een halve mijl van boorlocaties is gevonden, samen met andere zeldzame wilde dieren, zoals de geelsnavelkoekoek. Beide vogelsoorten staan vermeld als bedreigd onder de Endangered Species Act (ESA).

'Federale functionarissen werden gewaarschuwd dat Mexicaanse gevlekte uilen in het gebied zijn, maar hebben dit mijnproject toch doorgezet en stappen overgeslagen die wettelijk vereist zijn', zei Russ McSpadden, een natuurbeschermingsadvocaat uit het zuidwesten bij het Center for Biological Diversity. 'De Endangered Species Act is bedoeld om bedreigde dieren in het wild te beschermen voordat schade is aangericht, niet nadat agentschappen het bewijs negeren en industriële boringen goedkeuren. Dit mijnproject is duidelijk illegaal en moet worden gestopt.'

In juni vorig jaar keurde de BLM goed dat Faraday Copper op 67 locaties over 18 hectare grond mag boren voor zijn Copper Creek-project, waarbij 24 uur per dag, zeven dagen per week mag worden geboord gedurende de komende twee tot drie jaar. Elke boorput verbruikt 70.000 gallon grondwater per maand. Momenteel bevindt het project zich in de exploratiefase, waarin de minerale hulpbronnen van het gebied worden geanalyseerd, waarna een definitieve beslissing wordt genomen over de vraag of er een mogelijke dagbouwmijn komt.

Het Copper Creek-project ligt slechts een paar mijl ten noorden van het kleine stadje Mammoth, Arizona, en heeft sinds het begin weerstand opgeroepen van de voormalige mijnbouwgemeenschap. Bedreigingen voor de schaarse water- en biodiversiteit in de regio staan voorop in de zorgen van de bewoners.

Sinds de goedkeuring heeft het project vaart gekregen: het is door de regering-Trump toegevoegd aan de FAST-41-transparantielijst en het bedrijf is van plan de gesloten San Manuel-mijn in de buurt over te nemen van BHP, een van 's werelds grootste mijnbouwbedrijven, waarbij BHP een belang van 30 procent in Faraday neemt als de deal wordt goedgekeurd.

De U.S. Fish and Wildlife Service weigerde commentaar te geven vanwege de lopende rechtszaak, en de BLM reageerde niet op een verzoek om commentaar. Functionarissen van Faraday zeiden dat ze op het moment van publicatie nog geen commentaar konden geven terwijl ze de rechtszaak bestuderen.

Genesteld in het hart van de Galiuro Mountains, kijkt het project uit over de San Pedro Valley, een van de laatste intacte natuurlijke landschappen van Arizona. Copper Creek mondt uit in de San Pedro River, de laatste grote onbedijkte rivier van het zuidwesten, die 143 mijl door het noorden van Mexico en het zuiden van Arizona naar het noorden stroomt. Bergen zoals de Galiuros en Rincons vormen wat lokaal bekend staat als 'sky islands' - een reeks bergen in de regio die beroemd zijn om de biodiversiteit die door hun hoogte wordt gevoed. De toppen bieden geïsoleerde toevluchtsoorden van de hete woestijnbodem, wat zowel hun eilandnaam inspireert als dient als een brug voor wilde dieren die de Rocky Mountains en de Sierra Madre in Mexico verbinden.

Een van de grootste uilen in Noord-Amerika, de nachtelijke Mexicaanse gevlekte uil, heeft een as-kastanjebruine kleur met bruine en witte vlekken en staat sinds 1993 op de lijst van bedreigde diersoorten. Tijdens het vergunningsproces van Copper Creek uitten lokale milieuorganisaties hun bezorgdheid over de mogelijke gevolgen van het project voor de soort, met name door geluids- en lichtvervuiling.

De ESA verbiedt een federaal agentschap om wetenschappelijk bewijs te negeren, zo stelt de rechtszaak.