Quando o Bureau of Land Management aprovou a exploração mineral para uma proposta de mina de cobre no sul do Arizona em junho passado, concluiu que o projeto não teria impactos sobre a ameaçada coruja-pintada-mexicana devido à "falta de habitat adequado" para a ave na área. Mesmo após receber fotografias das aves vivendo na região, a agência federal manteve que a coruja não é encontrada lá.

Na terça-feira, o Center for Biological Diversity, a Lower San Pedro Watershed Alliance e a Tribo Apache de San Carlos apresentaram um aviso de intenção de processar o Bureau of Land Management e o U.S. Fish and Wildlife Service por violarem a Lei de Espécies Ameaçadas. Eles alegam que o projeto aprovado ameaça a coruja-pintada-mexicana, que câmeras de trilha instaladas pela Lower San Pedro Watershed Alliance encontraram a menos de meia milha dos locais de perfuração, junto com outra vida selvagem rara, como o cuco-de-bico-amarelo. Ambas as espécies de aves estão listadas como ameaçadas sob a Lei de Espécies Ameaçadas (ESA).

"Funcionários federais foram avisados de que corujas-pintadas-mexicanas estão na área, mas mesmo assim tocaram este projeto de mineração adiante e pularam etapas exigidas por lei", disse Russ McSpadden, defensor da conservação do sudoeste no Center for Biological Diversity. "A Lei de Espécies Ameaçadas deveria proteger a vida selvagem ameaçada antes que o dano seja feito, não depois que as agências ignoram as evidências e dão sinal verde para perfuração industrial. Este projeto de mineração é claramente ilegal e deve ser parado."

Em junho passado, o BLM aprovou a Faraday Copper para perfurar em 67 locais em 18 acres de terra para seu projeto Copper Creek, com perfuração permitida 24 horas por dia, todos os dias, pelos próximos dois a três anos. Cada plataforma de perfuração consome 70.000 galões de água subterrânea por mês. Atualmente, o projeto está em sua fase de exploração, quando os recursos minerais da área são analisados, após o que uma decisão final é tomada sobre se deve prosseguir com uma potencial mina a céu aberto.

O projeto Copper Creek está localizado a apenas algumas milhas ao norte da pequena cidade de Mammoth, Arizona, e gerou resistência da antiga comunidade mineradora desde seu início. Ameaças à escassa água e biodiversidade da região estiveram na vanguarda das preocupações dos moradores.

Desde sua aprovação, o projeto ganhou impulso, sendo adicionado pela administração Trump à sua lista de transparência FAST-41, e a empresa tem planos de comprar a fechada Mina San Manuel nas proximidades da BHP, uma das maiores empresas de mineração do mundo, com a BHP assumindo uma participação de 30% na Faraday se o acordo for aprovado.

O U.S. Fish and Wildlife Service se recusou a comentar, citando o litígio pendente, e o BLM não respondeu a um pedido de comentário. Funcionários da Faraday disseram que não poderiam comentar a tempo para a publicação enquanto revisam o processo.

Aninhado no coração das Montanhas Galiuro, o projeto tem vista para o Vale San Pedro, uma das últimas paisagens naturais intactas do Arizona. Copper Creek deságua no Rio San Pedro, o último grande rio não represado do Sudoeste, que corta para o norte através de 143 milhas do norte do México e sul do Arizona. Montanhas como Galiuros e Rincons formam o que é conhecido localmente como "ilhas do céu" - uma série de montanhas em toda a região famosas pela biodiversidade nutrida por sua altitude. Os picos fornecem refúgios isolados do chão quente do deserto, inspirando seu apelido de ilha e servindo como uma ponte para a vida selvagem conectando as Montanhas Rochosas e a cordilheira Sierra Madre no México.

Uma das maiores corujas da América do Norte, a coruja-pintada-mexicana noturna, exibe uma cor marrom-cinza-acastanhada com manchas marrons e brancas, e está listada como ameaçada desde 1993. Durante todo o processo de licenciamento do Copper Creek, grupos ambientais locais levantaram preocupações sobre os potenciais impactos do projeto na espécie, especificamente da poluição sonora e luminosa.

A ESA proíbe uma agência federal de desconsiderar evidências científicas, argumenta o processo.