När Bureau of Land Management i juni godkände mineralprospektering för en planerad koppargruva i södra Arizona, drog man slutsatsen att projektet inte skulle påverka den hotade mexikanska fläckugglan på grund av "brist på lämplig livsmiljö" för fågeln i området. Även efter att ha fått fotografier på fåglarna som lever i området, höll den federala myndigheten fast vid att ugglan inte finns där.

På tisdagen lämnade Center for Biological Diversity, Lower San Pedro Watershed Alliance och San Carlos Apache-stammen in ett meddelande om sin avsikt att stämma Bureau of Land Management och U.S. Fish and Wildlife Service för brott mot Endangered Species Act. De hävdar att det godkända projektet hotar den mexikanska fläckugglan, som trailkameror uppsatta av Lower San Pedro Watershed Alliance fann mindre än en halv mil från borrplatserna, tillsammans med annan sällsynt vilda djur, som gulnäbbad gök. Båda fågelarterna är listade som hotade enligt Endangered Species Act (ESA).

"Federala tjänstemän varnades för att mexikanska fläckugglor finns i området men drev ändå igenom detta gruvprojekt och hoppade över lagstadgade steg," sa Russ McSpadden, en sydvästlig bevarandeförespråkare vid Center for Biological Diversity. "Endangered Species Act är tänkt att skydda hotade djur innan skada sker, inte efter att myndigheter sopar undan bevisen och godkänner industriell borrning. Detta gruvprojekt är uppenbart olagligt och måste stoppas."

I juni godkände BLM Faraday Copper att borra på 67 platser över 18 tunnland mark för sitt Copper Creek-projekt, med borrning tillåten dygnet runt dagligen under de kommande två till tre åren. Varje borrplatta förbrukar 70 000 liter grundvatten per månad. För närvarande är projektet i sin prospekteringsfas, när områdets mineraltillgångar analyseras, varefter ett slutgiltigt beslut fattas om huruvida man ska gå vidare med en potentiell dagbrottsgruva.

Copper Creek-projektet ligger bara några mil norr om den lilla staden Mammoth, Arizona, och har mött motstånd från det tidigare gruvsamhället sedan starten. Hot mot regionens knappa vatten och biologiska mångfald har varit i främsta rummet för invånarnas oro.

Sedan godkännandet har projektet fått fart, lagts till av Trump-administrationen på dess FAST-41-transparenslista, och företaget planerar att köpa den nedlagda San Manuel-gruvan i närheten från BHP, ett av världens största gruvföretag, med BHP som tar en 30-procentig andel i Faraday om affären godkänns.

U.S. Fish and Wildlife Service avböjde att kommentera med hänvisning till den pågående rättsprocessen, och BLM svarade inte på en begäran om kommentar. Faraday-tjänstemän sa att de inte kunde kommentera i tid för publicering medan de granskar stämningen.

Inbäddat i hjärtat av Galiuro-bergen har projektet utsikt över San Pedro-dalen, ett av Arizonas sista intakta naturlandskap. Copper Creek rinner ut i San Pedro-floden, sydvästens sista stora ofördämda flod, som skär norrut genom 230 kilometer av norra Mexiko och södra Arizona. Berg som Galiuros och Rincons bildar vad som lokalt kallas "sky islands" - en serie berg över regionen som är kända för den biologiska mångfald som deras höjd ger. Topparna ger isolerade fristäder från den heta ökenmarken, vilket både inspirerar deras ömoniker och fungerar som en bro för vilda djur som förbinder Klippiga bergen och Sierra Madre-området i Mexiko.

En av Nordamerikas största ugglor, den nattaktiva mexikanska fläckugglan, har en ask-kastanjebrun färg med bruna och vita fläckar och har varit listad som hotad sedan 1993. Under Copper Creeks tillståndsprocess väckte lokala miljögrupper oro över projektets potentiella påverkan på arten, särskilt från buller och ljusföroreningar.

ESA förbjuder en federal myndighet att ignorera vetenskapliga bevis, hävdar stämningen.