Wellnesscultuur komt je vagina belagen - en ze heeft een marketingbudget van miljarden meegebracht. Op Instagram, in het vitamineschap en zelfs in de metro belooft de 'vrouwelijke probiotica'-industrie een gezondere, beter ruikende, infectievrije geslachtsdelen. Maar volgens de wetenschappers die dit spul daadwerkelijk bestuderen, redt je vagina zichzelf prima, bedankt.
De proliferatie van vaginale probiotische supplementen en zetpilcapsules wordt deels gedreven door oprechte frustratie: er zijn weinig effectieve behandelingen voor aandoeningen die verband houden met het vaginale microbioom. 'Er is een enorme honger naar meer wetenschap en meer opties', zegt Smita Gopinath, assistent-professor immunologie en infectieziekten aan de Harvard TH Chan School of Public Health, die vaginaal bacteriën onderzoekt. Behandelingen voor aan het vaginale microbioom gerelateerde aandoeningen, zoals urineweginfecties en bacteriële vaginose, zijn al tientallen jaren hetzelfde gebleven, legt ze uit. 'Het is ongelooflijk frustrerend.'
Maar de wetenschap achter het vaginale microbioom is verre van uitgekristalliseerd. Onderzoekers missen nog steeds basale antwoorden over hoe het werkt - en vroege aanwijzingen suggereren dat het verbeteren ervan complexer kan zijn dan het slikken van een pil. Het vaginale microbioom is een complex ecosysteem van virussen, bacteriën en schimmels in de vagina. Het is een 'ongebruikelijke gemeenschap', zegt Gopinath. In tegenstelling tot de darmen, waar een diversiteit aan bacteriesoorten ideaal is, wordt een eenvoudiger vaginaal ecosysteem gedomineerd door één enkele soort - Lactobacillus - geassocieerd met een betere gezondheid.
We leren meer over deze micro-organismen dankzij vooruitgang in moleculaire sequencing, zegt dr. Caroline Mitchell, arts-onderzoeker en directeur van het vulvovaginale aandoeningenprogramma in het Massachusetts General Hospital. 'De volgende grens is niet alleen weten wat er is, maar wat ze doen', zegt Mitchell.
Over het algemeen is een overvloed aan Lactobacillus het kenmerk van een gezond vaginaal microbioom. Lactobacillus-arme microbiomen worden in verband gebracht met nadelige gezondheidsuitkomsten zoals bacteriële vaginose, vroeggeboorte en een verhoogd risico op seksueel overdraagbare aandoeningen. Onderzoekers werken eraan om te begrijpen hoe deze bacteriën de vaginale gezondheid optimaliseren, zegt Mitchell, maar ze weten het nog niet zeker; het is ook mogelijk dat gezonde individuen deze bacteriën niet hebben. Vroege aanwijzingen suggereren dat verschillende stammen nuttige rollen kunnen vervullen, zoals het verminderen van ontstekingen.
Eén ding dat we wel weten, is dat Lactobacillus-dominantie resulteert in een licht zure vaginale pH. Veel producten beweren de pH-waarde te veranderen om 'balans' te bereiken, maar 'waar we echt naar op zoek zijn, is geen balans', zegt Mitchell. De bacteriën produceren melkzuur en deze lagere pH helpt overgroei van schadelijke bacteriën te voorkomen. Bovendien 'kun je de pH niet duurzaam veranderen door een product met een lage pH in de vagina te gebruiken', zegt Mitchell. 'Dat is geprobeerd en het herstelt de bacteriële gemeenschap niet.'
In tegenstelling tot het darmmicrobioom, dat reageert op voeding, is het vaginale microbioom hormonaal verworven. Tijdens de puberteit nemen bacteriën zoals Lactobacillus de bekleding van het vaginale kanaal over. Onderzoekers weten niet hoe en waarom dit gebeurt. Meestal heeft het vaginale microbioom geen interventie nodig, legt Mitchell uit. Als je je normaal voelt, is het waarschijnlijk gezond. De vagina is zelfreinigend; je hoeft hem niet te wassen.
Het vaginale microbioom kan problemen ondervinden, maar producten beweren vaak problemen op te lossen zonder veel ondersteunend bewijs, zegt Sharon Hillier, microbioloog en hoogleraar verloskunde, gynaecologie en voortplantingswetenschap aan de Universiteit van Pittsburgh. Bij ongebruikelijke sensaties zoals jeuk of irritatie, vraag een zorgverlener om een vaginale kweektest voordat je met behandelingen begint, zegt dr. Gloria Bachmann, arts en hoogleraar aan het Rutgers Global Health Institute. Op die manier 'neem je niet blindelings een interventie die mogelijk niet werkt [of] je goede bacteriën, goede schimmels en goede virussen kan sensibiliseren', zegt Bachmann.