La cultura del bienestar está llegando a tu vagina, y trae consigo un presupuesto de marketing de miles de millones de dólares. En Instagram, en el pasillo de vitaminas e incluso en el metro, la industria de los "probióticos femeninos" promete genitales más saludables, de mejor olor y libres de infecciones. Pero según los científicos que realmente estudian esto, tu vagina está perfectamente bien sola, gracias.
La proliferación de suplementos probióticos vaginales y cápsulas de supositorios está impulsada, en parte, por una frustración genuina: hay pocos tratamientos efectivos para las afecciones relacionadas con el microbioma vaginal. "Hay un verdadero anhelo de más ciencia y más opciones", dice Smita Gopinath, profesora asistente de inmunología y enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública Harvard TH Chan, que investiga las bacterias vaginales. Los tratamientos para afecciones relacionadas con el microbioma vaginal, como las infecciones del tracto urinario y la vaginosis bacteriana, han permanecido igual durante décadas, explica. "Es increíblemente frustrante".
Pero la ciencia detrás del microbioma vaginal está lejos de estar resuelta. Los investigadores aún carecen de respuestas básicas sobre cómo funciona, y la evidencia temprana sugiere que mejorarlo puede ser más complejo que tomar una pastilla. El microbioma vaginal es un ecosistema complejo de virus, bacterias y hongos dentro de la vagina. Es una "comunidad inusual", dice Gopinath. A diferencia del intestino, donde es ideal una diversa variedad de especies bacterianas, un ecosistema vaginal más simple dominado por una sola especie, Lactobacillus, se asocia con una mejor salud.
Estamos aprendiendo más sobre estos microorganismos, gracias a los avances en la secuenciación molecular, dice la Dra. Caroline Mitchell, médico-científica y directora del programa de trastornos vulvovaginales del Hospital General de Massachusetts. "La próxima frontera no es solo saber qué hay allí, sino qué están haciendo", dice Mitchell.
Generalmente, el sello distintivo de un microbioma vaginal saludable es una abundancia de Lactobacillus. Los microbiomas con deficiencia de Lactobacillus están vinculados a resultados adversos para la salud como la vaginosis bacteriana, el parto prematuro y un mayor riesgo de infecciones de transmisión sexual. Los investigadores están trabajando para entender cómo estas bacterias optimizan la salud vaginal, dice Mitchell, pero aún no lo saben con certeza; también es posible que personas saludables no tengan estas bacterias. La evidencia temprana sugiere que diferentes cepas pueden desempeñar funciones útiles, como reducir la inflamación.
Una cosa que sabemos es que el dominio de Lactobacillus resulta en un pH vaginal ligeramente ácido. Muchos productos afirman alterar los niveles de pH para lograr "equilibrio", pero "lo que realmente buscamos no es equilibrio", dice Mitchell. Las bacterias producen ácido láctico, y este pH más bajo ayuda a prevenir el crecimiento excesivo de bacterias dañinas. Además, "no se puede cambiar el pH de forma duradera usando un producto de bajo pH en la vagina", dice Mitchell. "Eso se ha intentado y no arregla la comunidad bacteriana".
A diferencia del microbioma intestinal, que responde a la dieta, el microbioma vaginal se adquiere hormonalmente. Durante la pubertad, bacterias como Lactobacillus toman el control del revestimiento del canal vaginal. Los investigadores no saben cómo ni por qué ocurre esto. Normalmente, el microbioma vaginal no requiere intervención, explica Mitchell. Si te sientes normal, es probable que esté saludable. La vagina se limpia sola; no necesitas lavarla.
El microbioma vaginal puede experimentar problemas, pero los productos a menudo afirman solucionarlos sin mucha evidencia que los respalde, dice Sharon Hillier, microbióloga y profesora de obstetricia, ginecología y ciencia reproductiva de la Universidad de Pittsburgh. Para sensaciones inusuales como picazón o irritación, pide a tu proveedor de atención médica una prueba de cultivo vaginal antes de iniciar cualquier tratamiento, dice la Dra. Gloria Bachmann, médica y profesora del Instituto Global de Salud de Rutgers. De esa manera, "no estás tomando a ciegas una intervención que puede no funcionar [o] puede sensibilizar tus bacterias buenas, tus hongos buenos y tus virus buenos", dice Bachmann.
Algunos