Kultura wellness bierze na cel twoją pochwę – i przynosi ze sobą miliardowy budżet marketingowy. Na Instagramie, w alejce z witaminami, a nawet w metrze, branża „kobiecych probiotyków” obiecuje zdrowsze, lepiej pachnące i wolne od infekcji genitalia. Ale według naukowców, którzy faktycznie się tym zajmują, twoja pochwa radzi sobie doskonale sama, dziękuję bardzo.

Rozpowszechnianie się suplementów i czopków probiotycznych do pochwy jest częściowo napędzane autentyczną frustracją: istnieje niewiele skutecznych metod leczenia schorzeń związanych z mikrobiomem pochwy. „Istnieje prawdziwe pragnienie większej ilości nauki i większej liczby opcji” – mówi Smita Gopinath, adiunkt immunologii i chorób zakaźnych w Harvard TH Chan School of Public Health, która bada bakterie pochwy. Leczenie schorzeń związanych z mikrobiomem pochwy, takich jak infekcje dróg moczowych i bakteryjne zapalenie pochwy, pozostaje takie samo od dziesięcioleci, wyjaśnia. „To niesamowicie frustrujące”.

Ale nauka stojąca za mikrobiomem pochwy jest daleka od rozstrzygnięcia. Naukowcy wciąż nie mają podstawowych odpowiedzi na temat tego, jak działa – a wstępne dowody sugerują, że jego poprawa może być bardziej złożona niż połknięcie pigułki. Mikrobiom pochwy to złożony ekosystem wirusów, bakterii i grzybów wewnątrz pochwy. Jest to „niezwykła społeczność” – mówi Gopinath. W przeciwieństwie do jelit, gdzie idealna jest różnorodna gama gatunków bakterii, prostszy ekosystem pochwy zdominowany przez jeden gatunek – Lactobacillus – jest związany z lepszym zdrowiem.

Dowiadujemy się więcej o tych mikroorganizmach dzięki postępom w sekwencjonowaniu molekularnym – mówi dr Caroline Mitchell, lekarz-naukowiec i dyrektor programu zaburzeń sromowo-pochwowych w Massachusetts General Hospital. „Następną granicą jest nie tylko wiedzieć, co tam jest, ale co robią” – mówi Mitchell.

Ogólnie rzecz biorąc, cechą zdrowego mikrobiomu pochwy jest obfitość Lactobacillus. Mikrobiomy zubożone w Lactobacillus są powiązane z niekorzystnymi skutkami zdrowotnymi, takimi jak bakteryjne zapalenie pochwy, przedwczesny poród i zwiększone ryzyko infekcji przenoszonych drogą płciową. Naukowcy pracują nad zrozumieniem, w jaki sposób te bakterie optymalizują zdrowie pochwy – mówi Mitchell – ale wciąż nie wiedzą tego na pewno; możliwe jest również, że zdrowe osoby nie mają tych bakterii. Wstępne dowody sugerują, że różne szczepy mogą pełnić użyteczne role, takie jak zmniejszanie stanu zapalnego.

Jedno wiemy na pewno: dominacja Lactobacillus skutkuje lekko kwaśnym pH pochwy. Wiele produktów twierdzi, że zmienia pH, aby osiągnąć „równowagę”, ale „tak naprawdę nie szukamy równowagi” – mówi Mitchell. Bakterie produkują kwas mlekowy, a to niższe pH pomaga zapobiegać przerostowi szkodliwych bakterii. Ponadto „nie można trwale zmienić pH za pomocą produktu o niskim pH w pochwie” – mówi Mitchell. „Próbowano tego i nie naprawia to społeczności bakteryjnej”.

W przeciwieństwie do mikrobiomu jelitowego, który reaguje na dietę, mikrobiom pochwy jest nabywany hormonalnie. W okresie dojrzewania bakterie takie jak Lactobacillus przejmują wyściółkę kanału pochwy. Naukowcy nie wiedzą, jak i dlaczego tak się dzieje. Zazwyczaj mikrobiom pochwy nie wymaga interwencji – wyjaśnia Mitchell. Jeśli czujesz się normalnie, prawdopodobnie jest zdrowy. Pochwa samooczyszcza się; nie musisz jej myć.

Mikrobiom pochwy może doświadczać problemów, ale produkty często twierdzą, że rozwiązują problemy bez wielu dowodów – mówi Sharon Hillier, mikrobiolog i profesor położnictwa, ginekologii i nauk reprodukcyjnych na Uniwersytecie w Pittsburghu. W przypadku nietypowych odczuć, takich jak swędzenie lub podrażnienie, poproś lekarza o badanie posiewu z pochwy przed rozpoczęciem jakiegokolwiek leczenia – mówi dr Gloria Bachmann, lekarz i profesor w Rutgers Global Health Institute. W ten sposób „nie zaślepieni interwencją, która może nie działać [lub] może uwrażliwić twoje dobre bakterie, dobre grzyby i dobre wirusy” – mówi Bachmann.

Niektóre