Utah har gett grönt ljus till vad som kan kallas ett 'något ambitiöst' datacenterprojekt, och med 'något ambitiöst' menar vi att det kommer att täcka över 40 000 hektar – ett område dubbelt så stort som Manhattan – och kräva cirka 9 GW ström, vilket är mer el än hela staten för närvarande använder. Stratos AI-datacentret, utspritt över tre platser i Box Elder County, har väckt en rasande motreaktion från lokalbefolkningen som inte direkt är förtjusta över sina ansträngda vattenförsörjningar och utsikten att deras Great Salt Lake-ekosystem ska sättas på livsuppehållande.

Miljöaktivister, inklusive Sierra Clubs Utah-avdelningsdirektör Franque Bains, har kallat godkännandet 'oansvarigt och farligt' och noterat att sjön redan krymper på grund av jordbrukets vattenavledning och klimatförändringar, vilket utsätter Salt Lake City för risken för giftiga dammoln från den uttorkande sjöbädden. Men hej, åtminstone kommer vi att ha gott om beräkningskraft för AI, eller hur?

Projektet backas upp av Kevin O'Leary – ja, Shark Tank-killen som nyligen spelade en skurkaktig magnat i en film – som hävdar att det kommer att ge tusentals jobb och hjälpa USA att konkurrera med Kina inom AI. 'Vi kommer inte att tömma Great Salt Lake. Det är löjligt,' skrev O'Leary på X, förmodligen medan han undvek ögonkontakt med sjön. Han försäkrade också Fox News att anläggningens gasdrivna elproduktion – som definitivt inte är ren, trots hans påståenden – inte kommer att höja invånarnas elräkningar eftersom de kommer att bygga 'ström från grunden.'

Kritiker påpekar dock att projektet kan öka Utahs klimatuppvärmande utsläpp med cirka 50 % och, enligt fysikprofessor Rob Davies, öka lokala nattemperaturer med upp till 12°F på grund av spillvärmen från industriella fläktar. 'Denna anläggning påför betydande uttorkning på ett avrinningsområde och ekosystem som redan är i aktiv kollaps,' sade Davies, vilket är ungefär lika entusiastiskt som en våt pappershandduk.

Nästan 4 000 personer har protesterat, vilket lett till kontroversiella offentliga möten som fick Box Elder County-kommissionären Lee Perry att känna sig 'fysiskt sjuk' efter påstådda dödshot. O'Leary har kontrat med att de flesta demonstranter är betalda agitatorer utifrån som bussas in – ett påstående som motståndarna avvisar. En grupp som kallas Box Elder Accountability Referendum har ansökt om en folkomröstning för att upphäva godkännandet och behöver 5 422 underskrifter på 45 dagar för att få frågan till omröstning i november.

I en vändning som inte förvånar någon drog utvecklarna tillbaka sin ansökan om att avleda 1 900 acre-fot vatten från boskapsskötsel till projektet, men planerar att ansöka igen – ett drag som motståndarna säger är utformat för att kringgå allmänhetens invändningar och tvinga varje klagande att betala 15 dollar för att lämna in nya klagomål. 'Detta har alla kännetecken för ett megaprojekt utifrån med liten eller ingen hänsyn till det lokala samhället,' sade Brigham Young University-ekologen Ben Abbott.

Utahs guvernör Spencer Cox, som förra året bad invånarna att be och fasta för torklindring, säger nu att projektet inte får skada Great Salt Lake eller höja elräkningarna och kommer att byggas i etapper. 'Industri är vår stats motto,' noterade Cox, och glömde tydligen att ett annat statsmotto kan vara 'Snälla förstör inte vår krympande sjö.'