Utah a dat undă verde unui proiect de centru de date pe care l-am putea numi „ușor ambițios”, iar prin „ușor ambițios” înțelegem că se va întinde pe peste 40.000 de acri - o suprafață de două ori mai mare decât Manhattan - și va necesita aproximativ 9 GW de energie, mai multă electricitate decât consumă în prezent întregul stat. Centrul de date Stratos AI, răspândit pe trei amplasamente în comitatul Box Elder, a stârnit un val de reacții furioase din partea localnicilor, care nu sunt tocmai încântați de resursele de apă deja stresate și de perspectiva ca ecosistemul Mării Sărate să fie pus sub suport vital.

Ecologiștii, inclusiv directorul filialei Utah a Sierra Club, Franque Bains, au numit aprobarea „iresponsabilă și periculoasă”, menționând că lacul se micșorează deja din cauza devierii apei pentru agricultură și a schimbărilor climatice, punând Salt Lake City în pericol de a fi acoperit de nori de praf toxic de pe patul lacului care se usucă. Dar hei, măcar vom avea suficientă putere de calcul pentru AI, nu?

Proiectul este susținut de Kevin O'Leary - da, tipul de la Shark Tank care a jucat recent un magnat malefic într-un film - care susține că va aduce mii de locuri de muncă și va ajuta SUA să concureze cu China în domeniul AI. „Nu vom seca Marea Sărată. Asta e ridicol”, a postat O'Leary pe X, probabil evitând contactul vizual cu lacul. El a asigurat și Fox News că generarea de energie pe bază de gaz a facilității - care cu siguranță nu este curată, în ciuda afirmațiilor sale - nu va crește facturile la energie ale rezidenților, deoarece vor construi „energie de la zero”.

Criticii, însă, subliniază că proiectul ar putea crește poluarea care încălzește planeta în Utah cu aproximativ 50% și, potrivit profesorului de fizică Rob Davies, ar putea crește temperaturile locale pe timp de noapte cu până la 12°F din cauza căldurii reziduale de la ventilatoarele industriale. „Această facilitate impune o uscare substanțială a unui bazin hidrografic și a unui ecosistem deja în colaps activ”, a spus Davies, ceea ce este cam cea mai entuziastă aprobare ca un prosop de hârtie ud.

Aproape 4.000 de persoane s-au opus, ceea ce a dus la ședințe publice controversate care l-au lăsat pe comisarul comitatului Box Elder, Lee Perry, „fizic bolnav” în urma unor presupuse amenințări cu moartea. O'Leary a contraatacat spunând că majoritatea protestatarilor sunt agitatori plătiți din afara statului, aduși cu autobuzele - o afirmație respinsă de opozanți. Un grup numit Box Elder Accountability Referendum a depus o cerere de referendum pentru a anula aprobarea, având nevoie de 5.422 de semnături în 45 de zile pentru a supune problema la vot în noiembrie.

Într-o întorsătură care nu surprinde pe nimeni, dezvoltatorii și-au retras cererea de a devia 1.900 de acri-picioare de apă de la creșterea animalelor către proiect, dar intenționează să reaplică - o mișcare pe care opozanții o consideră menită să ocolească obiecțiile publice și să forțeze fiecare reclamant să plătească 15 dolari pentru a depune noi plângeri. „Toate acestea poartă amprenta unui megaproiect din afara statului, cu puțină sau nicio grijă pentru comunitatea locală”, a spus ecologistul Ben Abbott de la Universitatea Brigham Young.

Guvernatorul Utahului, Spencer Cox, care anul trecut a cerut rezidenților să se roage și să postească pentru ameliorarea secetei, spune acum că proiectul nu trebuie să dăuneze Mării Sărate sau să crească facturile la electricitate și va fi construit în faze. „Industria este deviza statului nostru”, a remarcat Cox, uitând aparent că o altă deviză a statului ar putea fi „Vă rugăm să nu ne distrugeți lacul care se micșorează.”