L'Utah a donné son feu vert à ce qu'on pourrait appeler un projet de centre de données 'légèrement ambitieux', et par 'légèrement ambitieux', on entend qu'il couvrira plus de 40 000 acres - une superficie deux fois plus grande que Manhattan - et nécessitera environ 9 GW d'électricité, soit plus que la consommation actuelle de tout l'État. Le centre de données Stratos AI, réparti sur trois sites dans le comté de Box Elder, a provoqué une vive réaction des habitants, qui ne sont pas exactement ravis de voir leurs ressources en eau mises sous pression et leur écosystème du Grand Lac Salé mis sous assistance respiratoire.

Les environnementalistes, dont Franque Bains, directeur de la section Utah du Sierra Club, ont qualifié l'approbation d''irresponsable et dangereuse', notant que le lac rétrécit déjà à cause du détournement d'eau pour l'agriculture et du changement climatique, exposant Salt Lake City à des nuages de poussière toxique provenant du lit du lac asséché. Mais bon, au moins on aura beaucoup de puissance de calcul pour l'IA, non ?

Le projet est soutenu par Kevin O'Leary - oui, le gars de Shark Tank qui a récemment joué un magnat maléfique dans un film - qui affirme qu'il créera des milliers d'emplois et aidera les États-Unis à concurrencer la Chine dans l'IA. 'Nous n'allons pas assécher le Grand Lac Salé. C'est ridicule', a posté O'Leary sur X, probablement en évitant de regarder le lac. Il a également assuré à Fox News que la production d'électricité au gaz du site - qui n'est certainement pas propre, malgré ses dires - n'augmentera pas les factures d'énergie des résidents car ils construiront 'de l'électricité à partir de zéro'.

Les critiques, cependant, soulignent que le projet pourrait augmenter la pollution de l'Utah réchauffant la planète d'environ 50 % et, selon le professeur de physique Rob Davies, augmenter les températures nocturnes locales jusqu'à 12 °F en raison de la chaleur résiduelle des ventilateurs industriels. 'Cette installation impose un assèchement substantiel à un bassin versant et un écosystème déjà en effondrement actif', a déclaré Davies, ce qui est à peu près aussi enthousiaste qu'un essuie-tout mouillé.

Près de 4 000 personnes ont protesté, entraînant des réunions publiques houleuses qui ont laissé le commissaire du comté de Box Elder, Lee Perry, 'physiquement malade' suite à des menaces de mort présumées. O'Leary a rétorqué que la plupart des manifestants sont des agitateurs payés venant d'autres États - une affirmation que les opposants rejettent. Un groupe appelé Box Elder Accountability Referendum a déposé une demande de référendum pour annuler l'approbation, nécessitant 5 422 signatures en 45 jours pour soumettre la question à un vote en novembre.

Dans un rebondissement qui ne surprend personne, les promoteurs ont retiré leur demande de détourner 1 900 acres-pieds d'eau de l'élevage vers le projet, mais prévoient de la redéposer - une manœuvre que les opposants disent conçue pour contourner les objections publiques et forcer chaque plaignant à payer 15 $ pour déposer de nouvelles plaintes. 'Tout cela a les caractéristiques d'un mégaprojet extérieur à l'État avec peu ou pas de considération pour la communauté locale', a déclaré Ben Abbott, écologiste à l'Université Brigham Young.

Le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, qui l'année dernière a demandé aux habitants de prier et de jeûner pour la sécheresse, dit maintenant que le projet ne doit pas nuire au Grand Lac Salé ni augmenter les factures d'électricité et sera construit par phases. 'L'industrie est la devise de notre État', a noté Cox, oubliant apparemment qu'une autre devise de l'État pourrait être 'S'il vous plaît, ne détruisez pas notre lac qui rétrécit'.