Utah heeft groen licht gegeven aan wat we een 'lichtelijk ambitieus' datacenterproject zouden kunnen noemen, en met 'lichtelijk ambitieus' bedoelen we dat het meer dan 40.000 hectare zal beslaan - een gebied twee keer zo groot als Manhattan - en ongeveer 9 GW aan vermogen nodig heeft, wat meer elektriciteit is dan de hele staat momenteel gebruikt. Het Stratos AI-datacenter, verspreid over drie locaties in Box Elder County, heeft een felle tegenreactie uitgelokt van omwonenden die niet bepaald enthousiast zijn over hun reeds onder druk staande watervoorzieningen en het vooruitzicht dat hun ecosysteem van de Great Salt Lake aan de beademing wordt gelegd.

Milieuactivisten, waaronder Franque Bains, directeur van de Utah-afdeling van de Sierra Club, hebben de goedkeuring 'onverantwoordelijk en gevaarlijk' genoemd en merken op dat het meer al krimpt door agrarische wateromleiding en klimaatverandering, waardoor Salt Lake City risico loopt op giftige stofwolken van de droogvallende meerbodem. Maar hé, we hebben tenminste genoeg rekenkracht voor AI, toch?

Het project wordt gesteund door Kevin O'Leary - ja, de Shark Tank-gozer die onlangs een schurkachtige tycoon speelde in een film - die beweert dat het duizenden banen zal opleveren en de VS zal helpen concurreren met China op AI-gebied. 'We gaan de Great Salt Lake niet leegzuigen. Dat is belachelijk,' postte O'Leary op X, vermoedelijk terwijl hij oogcontact met het meer vermeed. Ook verzekerde hij Fox News dat de gasgestookte stroomopwekking van de faciliteit - die absoluut niet schoon is, ondanks zijn beweringen - de energierekeningen van bewoners niet zal verhogen omdat ze 'stroom vanaf nul' zullen bouwen.

Critici wijzen er echter op dat het project de planeetverwarmende uitstoot van Utah met ongeveer 50% kan verhogen en, volgens natuurkundeprofessor Rob Davies, de lokale nachttemperaturen met wel 12°F kan doen stijgen door de afvalwarmte van industriële ventilatoren. 'Deze faciliteit legt een aanzienlijke droogte op aan een stroomgebied en ecosysteem dat al in actieve instorting verkeert,' zei Davies, wat ongeveer zo'n klinkende aanbeveling is als een natte papieren handdoek.

Bijna 4.000 mensen hebben bezwaar gemaakt, wat leidde tot verhitte openbare bijeenkomsten die Box Elder County Commissioner Lee Perry 'lichamelijk misselijk' maakten te midden van vermeende doodsbedreigingen. O'Leary heeft tegengeworpen dat de meeste demonstranten betaalde out-of-state onruststokers zijn die worden ingebust - een bewering die tegenstanders verwerpen. Een groep genaamd de Box Elder Accountability Referendum heeft een referendum aangevraagd om de goedkeuring ongedaan te maken, en heeft 5.422 handtekeningen nodig in 45 dagen om de kwestie in november in stemming te brengen.

In een wending die niemand verrast, hebben ontwikkelaars hun aanvraag ingetrokken om 1.900 acre-feet water van veeteelt naar het project om te leiden, maar zijn ze van plan opnieuw aan te vragen - een zet waarvan tegenstanders zeggen dat die bedoeld is om publieke bezwaren te omzeilen en elke klager te dwingen $15 te betalen om nieuwe klachten in te dienen. 'Dit heeft alle kenmerken van een megaproject van buiten de staat met weinig tot geen zorg voor de lokale gemeenschap,' zei ecoloog Ben Abbott van Brigham Young University.

Utah-gouverneur Spencer Cox, die vorig jaar inwoners vroeg te bidden en te vasten voor droogteverlichting, zegt nu dat het project de Great Salt Lake niet mag schaden of de energierekeningen mag verhogen en in fasen zal worden gebouwd. 'Industrie is het motto van onze staat,' merkte Cox op, waarbij hij blijkbaar vergat dat een ander staatsmotto zou kunnen zijn: 'Alsjeblieft, vernietig ons krimpende meer niet.'