أعطت يوتا الضوء الأخضر لمشروع مركز بيانات يمكن وصفه بأنه 'طموح قليلاً'، وبـ'طموح قليلاً' نعني أنه سيغطي أكثر من 40 ألف فدان - مساحة تعادل ضعف مانهاتن - وسيتطلب حوالي 9 جيجاوات من الطاقة، وهو ما يزيد عن الكهرباء التي تستهلكها الولاية بأكملها حالياً. أثار مشروع Stratos AI لمركز البيانات، الموزع على ثلاثة مواقع في مقاطعة بوكس إلدر، موجة غضب عارمة من السكان المحليين الذين ليسوا سعداء تماماً بإمدادات المياه المرهقة واحتمال وضع نظام بحيرة الملح الكبرى البيئي على جهاز الإنعاش.

دعاة حماية البيئة، بمن فيهم مدير فرع يوتا لنادي سييرا فرانك باينز، وصفوا الموافقة بأنها 'غير مسؤولة وخطيرة'، مشيرين إلى أن البحيرة تتقلص بالفعل بسبب تحويل المياه الزراعية وتغير المناخ، مما يعرض مدينة سولت ليك لخطر سحب الغبار السام من قاع البحيرة الجاف. لكن مهلاً، على الأقل سيكون لدينا قوة حاسوبية وفيرة للذكاء الاصطناعي، أليس كذلك؟

المشروع مدعوم من كيفن أوليري - نعم، الرجل من Shark Tank الذي لعب مؤخراً دور قطب شرير في فيلم - الذي يدعي أنه سيوفر آلاف الوظائف ويساعد الولايات المتحدة على منافسة الصين في الذكاء الاصطناعي. 'لن نقوم بتجفيف بحيرة الملح الكبرى. هذا سخيف'، غرد أوليري على X، على الأرجح وهو يتجنب النظر إلى البحيرة. كما طمأن فوكس نيوز أن توليد الطاقة بالغاز في المنشأة - وهو بالتأكيد ليس نظيفاً، رغم ادعاءاته - لن يرفع فواتير الطاقة للسكان لأنهم سيبنون 'طاقة من الصفر'.

لكن النقاد يشيرون إلى أن المشروع قد يزيد تلوث يوتا المسبب لاحترار الكوكب بنحو 50%، ووفقاً لأستاذ الفيزياء روب ديفيز، قد يزيد درجات الحرارة المحلية ليلاً بمقدار 12 درجة فهرنهايت بسبب الحرارة المهدرة من المراوح الصناعية الضخمة. 'هذه المنشأة تفرض تجفيفاً كبيراً على مستجمع مائي ونظام بيئي يعاني بالفعل من انهيار نشط'، قال ديفيز، وهو تأييد بقوة منشفة ورقية مبللة.

ما يقرب من 4000 شخص اعترضوا، مما أدى إلى اجتماعات عامة مثيرة للجدل تركت مفوض مقاطعة بوكس إلدر لي بيري يشعر بـ'المرض الجسدي' وسط مزاعم بتهديدات بالقتل. رد أوليري بأن معظم المحتجين هم محرضون مدفوعو الأجر من خارج الولاية يتم نقلهم بالحافلات - وهو ادعاء يرفضه المعارضون. قدمت مجموعة تسمى 'استفتاء مساءلة بوكس إلدر' طلباً لاستفتاء لإلغاء الموافقة، وتحتاج إلى 5,422 توقيعاً في 45 يوماً لوضع الأمر للتصويت في نوفمبر.

في تطور لا يفاجئ أحداً، سحب المطورون طلبهم لتحويل 1,900 فدان-قدم من المياه من تربية الماشية إلى المشروع، لكنهم يخططون لإعادة التقديم - وهي خطوة يقول المعارضون إنها تهدف إلى تجنب الاعتراضات العامة وإجبار كل معترض على دفع 15 دولاراً لتقديم شكاوى جديدة. 'هذا يحمل كل علامات مشروع ضخم من خارج الولاية مع القليل من الاهتمام بالمجتمع المحلي أو عدمه'، قال عالم البيئة من جامعة بريغهام يونغ بن أبوت.

حاكم يوتا سبنسر كوكس، الذي طلب من السكان العام الماضي الصلاة والصيام من أجل تخفيف الجفاف، يقول الآن إن المشروع يجب ألا يضر بحيرة الملح الكبرى أو يرفع فواتير الكهرباء وسيتم بناؤه على مراحل. 'الصناعة هي شعار ولايتنا'، لاحظ كوكس، متناسياً على ما يبدو أن شعار ولاية آخر قد يكون 'من فضلك لا تدمر بحيرتنا المتقلصة'.