I ett drag som får funktionshinderförespråkare att sträcka sig efter både luktsalt och juridikböcker har Storbritanniens högsta domstol rivit upp ett decennium gammalt system för skydd av funktionshindrades mänskliga rättigheter. Beslutet, som föranleddes av en fråga från Nordirlands justitieminister, säger i princip till utsatta individer: "Ni är på egen hand, men vi är säkra på att det kommer att gå bra."

De nu avskaffade skydden, kända som deprivation of liberty safeguards (Dols), var en del av Mental Capacity Act och gällde alla som var "under kontinuerlig övervakning och kontroll" och "inte fria att lämna" sin bostad. Detta omfattade allt från äldre med demens till yngre vuxna med autism och hjärnskador. Tänk på det som ett juridiskt säkerhetsnät, förutom att nätet nu har förklarats vara för dyrt att underhålla.

Systemet var visserligen överväldigat – ansökningarna exploderade från 20 000 per år före fallet Cheshire West 2014 till 364 000 i England i april 2025. En strömlinjeformad process lagstiftades 2019 men genomfördes aldrig, för vem behöver fungerande lagstiftning när man har önsketänkande?

Nordirland hävdade att 2014 års dom var felaktig, och högsta domstolen höll med. Nu kan personer som saknar mental kapacitet betraktas som samtyckande till restriktiv vård om deras önskemål uppfylls. Funktionshinderorganisationer är, som man kan förvänta sig, inte på festhumör. Den ursprungliga domen av Brenda Hale betonade den "extrema sårbarheten" hos de inblandade och föreslog försiktighet. Men försiktighet är tydligen en lyx som systemet inte längre har råd med.

Lokala myndigheter är däremot överförtjusta. De har klagat på dålig användning av knappa resurser och det ovärdiga i att socialarbetare inspekterar familjehem. Optimister bland dem hoppas att mer selektiva skydd kommer att leda till bättre resultat, vilket är lite som att hoppas att ta bort bilbälten gör bilkörning roligare.

Men här kommer knallen: det här var inte ett fall som arbetade sig upp genom domstolarna eller debatterades i parlamentet. Nej, det väcktes av Nordirlands regering, med ministrar från Skottland, Wales och den brittiska regeringen inblandade. Denna mycket betydelsefulla förändring sker samtidigt som Louise Casey redan granskar det bredare socialvårdssystemet, för tydligen räckte inte en granskning för kaoset.

Hälsoministeriet, som stödde Nordirlands initiativ, måste nu förklara för allmänheten varför de gjorde vad de gjorde, hur det nya Dols-systemet kommer att fungera och vilka skydd som ska ersätta dem som just slängdes i soporna. Lycka till med det.