Dans un geste qui a poussé les défenseurs des droits des personnes handicapées à chercher leurs sels de senteur et leurs manuels juridiques, la Cour suprême britannique a démantelé un système de protections vieux de dix ans pour les droits humains des personnes handicapées. La décision, provoquée par une question du procureur général d'Irlande du Nord, dit essentiellement aux personnes vulnérables : « Vous êtes seuls, mais nous sommes sûrs que tout ira bien. »

Les garanties désormais caduques, connues sous le nom de garanties de privation de liberté (Dols), faisaient partie de la Loi sur la capacité mentale et s'appliquaient à toute personne « sous surveillance et contrôle continus » et « non libre de quitter » son lieu de résidence. Cela couvrait tout le monde, des personnes âgées atteintes de démence aux jeunes adultes autistes ou avec des lésions cérébrales. Considérez-le comme un filet de sécurité juridique, sauf que le filet a maintenant été déclaré trop coûteux à entretenir.

Le système était certes débordé – les demandes sont passées de 20 000 par an avant l'affaire Cheshire West de 2014 à 364 000 en Angleterre d'ici avril 2025. Un processus simplifié a été légiféré en 2019 mais jamais mis en œuvre, car qui a besoin d'une législation fonctionnelle quand on a des vœux pieux ?

L'Irlande du Nord a fait valoir que le jugement de 2014 était erroné, et la Cour suprême a accepté. Désormais, les personnes manquant de capacité mentale peuvent être considérées comme consentant à des soins restrictifs si leurs souhaits sont satisfaits. Les associations de personnes handicapées, comme on peut s'y attendre, ne font pas la fête. La décision originale de Brenda Hale soulignait « l'extrême vulnérabilité » des personnes concernées, suggérant que la prudence était de mise. Mais la prudence, apparemment, est un luxe que le système ne peut plus se permettre.

Les autorités locales, quant à elles, sont ravies. Elles se plaignaient de la mauvaise utilisation des ressources rares et de l'indignité d'avoir des travailleurs sociaux inspectant les domiciles familiaux. Les optimistes parmi elles espèrent que des garanties plus sélectives mèneront à de meilleurs résultats, ce qui revient un peu à espérer que retirer les ceintures de sécurité rendra la conduite plus amusante.

Mais voici le hic : ce n'était pas une affaire qui a suivi son cours dans les tribunaux ou qui a été débattue au Parlement. Non, elle a été portée par l'exécutif nord-irlandais, avec la participation des ministres écossais, gallois et du gouvernement britannique. Ce changement très significatif survient au moment où Louise Casey examine déjà le système de soins sociaux dans son ensemble, car apparemment un examen ne suffisait pas à créer le chaos.

Le ministère de la Santé et des Affaires sociales, qui a soutenu l'initiative nord-irlandaise, doit maintenant expliquer au public pourquoi il a fait ce qu'il a fait, comment le nouveau système Dols fonctionnera et quelles garanties remplaceront celles qui viennent d'être jetées à la poubelle. Bonne chance.